Stanchezza da compassione: il prezzo da pagare per prendersi troppa cura

La compassion fatigue comporta un esaurimento emotivo e fisico che può colpire le persone che sono state esposte a traumi o fattori di stress altrui. È caratterizzata da una ridotta capacità di empatia, sentimenti di impotenza e burnout dovuti alle richieste di supporto a chi soffre. A volte viene anche definita trauma secondario o vicario.

La capacità di provare compassione ed empatia per gli altri è essenziale per i comportamenti prosociali e le relazioni interpersonali di supporto .

“La compassione autentica, al contrario dell’essere cortesi o gentili, è un processo neuropsicologico complesso che è correlato al funzionamento esecutivo del lobo frontale , il più recentemente sviluppato e il più complesso dei processi cognitivi. Per impegnarsi nella compassione, bisogna essere cognitivamente presenti, comprendere il proprio ambiente sociale ed essere consapevoli del proprio impatto sugli altri”, afferma il dott. Eric Zillmer , professore di neuropsicologia alla Drexel University.

Per le persone che sostengono chi soffre, come coloro che lavorano nelle professioni di aiuto, l’esposizione continua al trauma altrui può avere un prezzo, facendo sentire le persone come se il loro pozzo di compassione si fosse prosciugato. Anche quando le persone vogliono provare empatia, possono scoprire di non avere semplicemente le risorse emotive e fisiche per farlo.

Le persone che lavorano in contesti sanitari sono spesso più suscettibili, tra cui infermieri, dottori, soccorritori, assistenti sanitari domiciliari, terapisti, assistenti sociali e altri professionisti dell’assistenza. Può anche colpire i caregiver che sono responsabili dell’assistenza quotidiana di una persona cara con una condizione medica o di salute mentale.

Quali sono i segnali della stanchezza della compassione?

“Sebbene sia comune per le persone che lavorano in professioni che implicano la guarigione degli altri sperimentare la compassione come stanchezza, può capitare a chiunque, soprattutto se sei quel familiare, amico o collega a cui tutti si rivolgono per chiedere guida e supporto”, afferma la dott.ssa Shakira Espada-Campos, responsabile associato della salute comportamentale
presso MDLIVE .

“Perfino i professionisti della salute comportamentale che sono formati per farsi carico del trauma e della sofferenza altrui ne soffrono”, spiega.

La stanchezza da compassione può colpire le persone in modo diverso, ma alcuni segnali comuni possono includere:

• Sensazioni di esaurimento emotivo, fisico e psicologico
• Sentirsi distaccati, cinici o apatici
• Ruminare e preoccuparsi eccessivamente della sofferenza altrui
• Incolpare se stessi o gli altri per non aver fatto abbastanza per aiutare o prevenire un trauma
• Irritabilità o rabbia
• Intorpidimento emotivo
• Sentimenti di tristezza
• Sentimenti di impotenza
• Difficoltà a dormire, cambiamenti nell’appetito, disturbi allo stomaco, nausea, vertigini
• Cambiamenti nella tua visione del mondo o nelle tue convinzioni spirituali
• Fatica a provare empatia per le persone che soffrono

Le persone con compassion fatigue spesso si ritrovano a sentirsi sempre più pessimiste . Possono mettere in discussione le proprie convinzioni e chiedersi se ci sia del buono nel mondo. Sul posto di lavoro, possono sentirsi poco apprezzate, perdere fiducia e interesse e avere difficoltà a provare compassione verso le persone di cui si prendono cura.

Quali sono le fasi della stanchezza da compassione?

La stanchezza da compassione tende a manifestarsi gradualmente nel tempo. È importante ricordare che si tratta di un processo progressivo e cumulativo e che la stanchezza da compassione è la fase finale.

Il ricercatore Charles Figley ha suggerito un modello causale che descrive diversi fattori che predicono l’insorgenza della compassion fatigue. Si verifica in quattro fasi principali:

1. Capacità empatica : implica la capacità dell’individuo di notare il dolore altrui. Figley suggerisce che questa capacità sia una pietra angolare delle professioni di aiuto, che poi espongono le persone ai costi emotivi dell’assistenza. Come parte di questo aspetto della compassion fatigue, le persone devono anche provare preoccupazione empatica, che implica il desiderio di alleviare il dolore e la sofferenza altrui.
2. Risposta empatica : come risultato dell’esposizione a una persona che prova dolore, le persone hanno una risposta empatica. In questa fase, si impegnano in azioni per comprendere l’altra persona ed esplorare modi per aiutarla.
3. Stress da compassione : a questo punto, le persone potrebbero iniziare a provare uno stress da compassione residuo, in particolare se stanno aiutando qualcuno che ha subito un trauma.
4. Affaticamento da compassione : a meno che una persona non sia in grado di gestire in modo adeguato il proprio stress da compassione, il rischio di sviluppare affaticamento da compassione aumenta. Il rischio di raggiungere questa fase è maggiore se una persona è esposta al trauma secondario per un periodo di tempo prolungato o se inizia ad avere ricordi traumatici di traumi passati. Le persone possono anche sperimentare significativi sconvolgimenti della vita, tra cui aumento delle malattie, cambiamenti nello stile di vita, problemi nella gestione delle responsabilità personali o professionali e sentimenti di ansia o depressione. Tutte queste cose rendono più probabile che l’individuo sviluppi affaticamento da compassione.

Cause della stanchezza da compassione

La compassion fatigue è causata da una prolungata esposizione a traumi secondari. Le persone potrebbero essere più propense a sperimentarla se sentono anche di non avere il controllo della situazione o hanno un senso di impotenza.

Uno degli elementi chiave dietro la compassion fatigue è la richiesta costante di empatia. Mentre l’empatia è essenziale nelle professioni di aiuto, può diventare emotivamente estenuante quando la richiesta di empatia è persistente ed eccessiva.

“La compassione è un processo metacognitivo, ovvero pensare al proprio pensiero. È una delle forme più elevate di cognizione, secondo me, e quindi si visita solo la compassione. Non si può vivere lì. Sarebbe cognitivamente estenuante”, spiega il dott. Zillmer. 

Quando le persone si lasciano andare a troppa compassione autentica, subentra la stanchezza.

Esistono anche fattori che possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare la compassion fatigue in tali situazioni. Questi possono includere:

• Livelli di stress elevati
• Scarsa capacità di adattamento
• Mancanza di sostegno sociale
• Cura di sé insufficiente
• Una storia di trauma

Lavorare in un ambiente che comporta una costante esposizione a traumi, come i servizi di emergenza o l’assistenza sociale, aumenta il rischio di una persona di sperimentare la compassion fatigue. La ricerca ha scoperto che tra i professionisti dell’aiuto, la prevalenza della compassion fatigue varia dal 7,3% al 40%.

Burnout vs. stanchezza da compassione

Sebbene compassion fatigue e burnout condividano alcune somiglianze, ci sono importanti distinzioni tra i due. Il burnout si riferisce a uno stato di esaurimento che causa scarsa motivazione e mancanza di interesse nel lavoro. La compassion fatigue, d’altro canto, è un tipo specifico di burnout che si riferisce alle emozioni negative e alla perdita di empatia che le persone sperimentano dopo essere state esposte al trauma, al dolore e alla sofferenza altrui.

“La compassion fatigue si verifica prevalentemente nelle persone che lavorano in professioni di aiuto e si manifesta maggiormente in coloro che si prendono cura direttamente dei pazienti”, afferma Kristen Tomlinson, Direttrice dei Grief Support Services per la Taylor’s Gift Foundation , un’organizzazione nazionale senza scopo di lucro che fornisce supporto al lutto per le famiglie dei donatori di organi, occhi e tessuti. “Avere pazienti che contano su di loro può essere un peso enorme da portare a volte, soprattutto quando non danno (o non possono) priorità anche al proprio benessere”.

Sfortunatamente, tali sentimenti possono poi riversarsi nella vita di un individuo al di fuori del lavoro e portare ad altri problemi. Le persone che sperimentano la compassion fatigue sperimentano un burnout che contribuisce a sentimenti di impotenza e disperazione. Possono diventare cinici riguardo al loro lavoro e pensare che nulla di ciò che fanno avrà un impatto positivo nell’alleviare il dolore degli altri.

Ciò che distingue la compassion fatigue dal burnout è la fonte di questi sentimenti. La compassion fatigue deriva dall’esposizione a traumi vicari, mentre il burnout è causato da stress eccessivo correlato al lavoro e dall’esaurimento occupazionale.

“Il burnout può capitare a chiunque, in qualsiasi professione, e di solito è limitato alle mansioni lavorative. Le persone che soffrono di burnout possono provare un senso di terrore sul lavoro, procrastinazione , interazioni negative con colleghi o clienti e altri sintomi. Tuttavia, questi sintomi di solito si attenuano quando non sono al lavoro”, afferma Tomlinson.

Superare la stanchezza della compassione

Se riconosci i segnali della stanchezza da compassione, è importante adottare misure per affrontarla prima che inizi a incidere ulteriormente sul tuo benessere emotivo.

Superare la compassion fatigue può richiedere tempo e richiede che le persone si concentrino sulla riduzione dei loro livelli di stress. Alcune strategie che possono aiutare le persone a riprendersi includono:

Ridurre l’esposizione allo stress

Nel breve termine, alleviare i sentimenti di compassion fatigue può comportare una pausa dalla fonte di stress che sta causando il problema. Prendersi del tempo lontano dal lavoro è un approccio che può aiutare, ma per molti potrebbe comportare una riduzione temporanea del carico di lavoro, vedere meno pazienti/clienti o lavorare in un’area diversa dell’assistenza ai pazienti.

Tuttavia, la capacità di ridurre l’esposizione può variare a seconda del lavoro di una persona. Un terapista potrebbe essere in grado di ridurre il carico di lavoro del suo cliente, mentre un’infermiera potrebbe scegliere di cambiare area di lavoro per un po’ di tempo. Un medico del pronto soccorso o un EMT, d’altro canto, in genere ha meno controllo sui pazienti e sulle situazioni che affronterà sul posto di lavoro. In questi casi, è importante trovare altri modi per affrontare lo stress da compassione.

Creare confini emotivi

“Il primo passo è stabilire dei limiti. Riconoscere e accettare ciò che non puoi controllare e concentrarti su ciò che puoi controllare”, afferma il dott. Espada-Campos.

Per molte persone che lavorano in professioni di aiuto o che prestano assistenza, dire “no” a qualcuno in difficoltà può essere una sfida. Ad esempio, un terapeuta potrebbe accettare di organizzare sedute fuori orario, che interferiscono con la sua vita personale. Creare regole specifiche per sedute, servizi e orari può aiutare.

Pratica l’auto-cura

Se senti di iniziare a provare sintomi di burnout o compassion fatigue, va bene fare un passo indietro e fare ciò che devi fare per supportare i tuoi bisogni mentali e fisici. Espada-Campos consiglia di adottare misure come:

• Mantenere un sano equilibrio tra lavoro e vita privata
• Dedicarsi ad hobby che ti danno gioia
• Mangiare una dieta sana
• Fare abbastanza esercizio
• Attenersi a una routine quotidiana

“Prevenire o superare la compassion fatigue si riduce alla cura di sé. Il tuo benessere fisico, emotivo e psicologico deve essere sotto controllo prima di poter aiutare gli altri”, suggerisce il dott. Espada-Campos.

La compassion fatigue può essere un rischio per le persone che lavorano in professioni di aiuto, in particolare se sono esposte a livelli elevati di traumi secondari. Se riconosci i segnali della compassion fatigue, è importante prendere delle misure per prenderti cura di te stesso.

Le strategie di auto-aiuto possono essere efficaci, ma è anche importante chiedere aiuto se hai bisogno di ulteriore supporto. “Cerca aiuto professionale se hai difficoltà a tirarti fuori dalla situazione, soprattutto se stai mostrando segni di depressione, ansia o stress travolgente”, suggerisce Espada-Campos.