O que acontece no seu cérebro quando você se apaixona?

Amor é aquela famosa palavra de quatro letras que inspirou inúmeras canções e sonetos. Mas o que há nessa emoção poderosa que faz nossos corações baterem forte, nossas mentes correrem e nossas palmas suarem? 

“O amor é um sentimento poderoso e muitas vezes é um pouco diferente dependendo do que a pessoa está dando ou recebendo da pessoa que ama”, diz Heidi Moawad, MD , editora associada de Neurologia e professora assistente clínica na Case Western Reserve University.

“Por exemplo, o amor maternal é frequentemente protetor. E o amor romântico eventualmente também se tornará protetor à medida que as pessoas se aproximam umas das outras e aprendem sobre as vulnerabilidades umas das outras, mas geralmente não começa assim.”

Apaixonar-se pode ser uma experiência emocionante e emocional, mas o que exatamente acontece no seu cérebro quando você se apaixona ? Pode parecer que seu cérebro mudou para o modo férias sem avisar o resto de vocês. De repente, a lógica e a racionalidade parecem voar pela janela, e você fica com a cabeça cheia de noções românticas saídas diretamente de um filme da Disney ou de uma comédia romântica dos anos 90. 

Esses sentimentos são todos parte da neurociência do amor. Os produtos químicos que inundam seu cérebro podem fazer você se sentir no topo do mundo.

Regiões do cérebro envolvidas no amor

Não importa o que os poetas digam, o amor não vem realmente do coração. Claro, escrever versos sobre o que está acontecendo nas profundezas da área tegmental ventral soa um pouco menos lírico.

Para começar, não é uma emoção singular. É composta de muitos elementos e emoções diferentes, incluindo atração física, romance e afeição. O que exatamente é o amor , então? Essa tem sido a pergunta feita por inúmeros filósofos, poetas e compositores — então faz sentido que os cientistas também tentem respondê-la.

Talvez não seja surpreendente que, na verdade, existam muitas teorias diferentes sobre o que constitui o amor , mas um modelo popular sugere que ele envolve luxúria, atração e apego . De acordo com pesquisadores, cada elemento envolve um sistema diferente no cérebro.

“Cada um desses impulsos é mediado por diferentes regiões do cérebro — então o lobo frontal está envolvido nos aspectos pró-sociais do amor romântico, e a área tegmentar ventral está envolvida no sentimento de recompensa da atração e no recebimento de feedback positivo de que alguém por quem você se sente atraído também gosta de você”, diz Moawad.

Regiões do cérebro envolvidas na luxúria e na paixão

Sentimentos de luxúria vêm do hipotálamo do cérebro. Essa pequena estrutura do tamanho de uma amêndoa, posicionada logo acima do tronco cerebral, está conectada a necessidades e desejos básicos como sede e fome. Ela também controla processos internos automáticos como temperatura corporal, pressão arterial e ciclo de sono. 

E é uma parte do seu cérebro que ajuda a regular seu desejo sexual. Ela desencadeia a liberação de hormônios que aumentam o desejo sexual.

Regiões do cérebro envolvidas na atração e no romance

Quando se trata de atração e romance, duas áreas específicas do cérebro desempenham um papel fundamental: a área tegmental ventral e o núcleo accumbens. Ambas as áreas do cérebro desempenham um papel essencial no sistema de recompensa do cérebro. Este sistema inunda o corpo com dopamina , um neurotransmissor que produz sentimentos de euforia e prazer. 

É por isso que os primeiros estágios do amor podem parecer tão emocionantes e, às vezes, até mesmo viciantes . É normal sentir que você não consegue parar de pensar na outra pessoa e quer estar com ela o tempo todo. 

Regiões do cérebro envolvidas no apego

Mas o amor é mais do que atração e romance: ele também envolve apego , afeição e comprometimento, que, curiosamente, também é fortemente influenciado pelo hipotálamo.

Isso ocorre porque essa área do cérebro secreta substâncias químicas que desempenham um papel na promoção da confiança e dos laços emocionais.  

Outras regiões do cérebro envolvidas no amor

Outras áreas do cérebro também estão envolvidas em nossa experiência de amor — faz tanto sentido que grande parte do cérebro esteja, é um sentimento tão grande! A amígdala , por exemplo, ajuda a processar as emoções que vivenciamos. Isso é importante porque cria as associações poderosas que desenvolvemos durante os primeiros estágios dos relacionamentos românticos.

Quando você se apaixona por alguém, essa região do cérebro tende a desacelerar. Isso pode explicar por que às vezes ignoramos sinais de alerta e fazemos julgamentos ruins, principalmente durante aqueles primeiros dias de amor de um romance.

Neurotransmissores: Os mensageiros químicos do amor

Os primeiros estágios do amor muitas vezes parecem um turbilhão de emoções. Vemos tudo através de óculos cor-de-rosa (é por isso que não vemos as bandeiras vermelhas) e o sentimento eufórico supera todo o resto — mas há uma razão importante para isso. 

Quando você se apaixona, a emoção desencadeia a liberação de substâncias químicas como oxitocina , vasopressina e dopamina . Certas substâncias químicas são associadas a diferentes estágios de se apaixonar.

Testosterona e estrogênio alimentam a luxúria

Muitas vezes nos perguntamos no começo de um relacionamento: É amor ou apenas luxúria? Isso leva um pouco mais de tempo para descobrir, mas a luxúria ainda está presente quando você está realmente apaixonado.

Luxúria envolve um desejo por prazer e gratificação sexual. Há uma base evolutiva para nossa necessidade de reprodução, e é por isso que, assim como nossas outras necessidades básicas, o hipotálamo está fortemente envolvido nesse aspecto de se apaixonar. 

O hipotálamo estimula os testículos e ovários a liberar os hormônios sexuais testosterona e estrogênio. Ambos desempenham um papel em alimentar sentimentos de paixão e luxúria.

Dopamina, Norepinefrina e Serotonina Recompensam o Amor

A atração está conectada ao sistema de recompensa do cérebro, que envolve os produtos químicos cerebrais dopamina, norepinefrina e serotonina . A dopamina é o hormônio do “bem-estar” porque nos faz experimentar sentimentos de prazer. A norepinefrina também é liberada, o que nos faz sentir eufóricos e contribui para as maneiras como podemos nos sentir tontos e excitados durante os estágios iniciais do amor. No entanto, esse neuroquímico também pode alimentar sentimentos de ansiedade.

Enquanto o cérebro está experimentando um influxo desses chamados “químicos do amor”, há também uma queda em um importante neurotransmissor chamado serotonina. Você provavelmente está familiarizado com o papel da serotonina no humor — mas ela também está conectada a pensamentos intrusivos e ansiosos.

Baixos níveis de serotonina química têm sido associados ao aumento da ansiedade e transtorno obsessivo-compulsivo.

Ocitocina e vasopressina promovem vínculo

À medida que os relacionamentos progridem, a excitação vertiginosa do amor precoce é temperada por um compromisso mais profundo e íntimo. Isso é influenciado por uma mudança nos produtos químicos que são liberados no seu cérebro. A dopamina e a norepinefrina começam a cair, e dois outros hormônios assumem o centro do palco: a ocitocina e a vasopressina.

• A ocitocina é produzida pelo hipotálamo do cérebro e às vezes é chamada de “hormônio do abraço”. Ela é liberada durante o sexo, o parto e a amamentação e ajuda a promover o vínculo e a conexão emocional.
• Acredita-se também que a vasopressina desempenha um papel importante na ligação social. Acredita-se que ela promove apego e comportamentos de proteção.

“O amor romântico também depende frequentemente de processos mentais pró-sociais, que envolvem se uma pessoa acha que ter um relacionamento romântico com uma pessoa específica será aceito ou admirado dentro de seu círculo social”, diz Moawad.

À medida que os relacionamentos progridem, esses processos pró-sociais se tornam cada vez mais importantes em nossa experiência de amor.

Algumas pesquisas sugerem que é a interação entre a vasopressina e a ocitocina que ajuda a manter o amor romântico, e é por isso que é tão importante para relacionamentos de longo prazo.

Mudanças emocionais e comportamentais: o impacto do amor

Apaixonar-se pode parecer uma montanha-russa de emoções enquanto você desliza por altos emocionantes e reviravoltas inesperadas. Nem todo mundo experimenta as mesmas mudanças emocionais ou comportamentais quando se apaixona por alguém, mas experiências comuns incluem:

• Felicidade e euforia : Os estágios iniciais do amor podem ser uma das experiências de pico da vida. Pode ser um momento de intensa euforia e felicidade.  
• Sentimentos intensos : Suas emoções podem parecer mais intensas e profundas do que nunca. Isso inclui as positivas, como amor e luxúria, mas também as negativas, como ansiedade ou ciúme.
• Mudanças nas prioridades : Muitas vezes vivenciamos uma mudança em nossas prioridades e compromissos, particularmente durante os estágios iniciais de um relacionamento. Isso pode ajudar a fortalecer sua conexão com seu novo parceiro, mas às vezes pode acontecer às custas de outras pessoas e responsabilidades em sua vida.

Embora muitas vezes pensemos no amor em termos positivos, ele nem sempre é um mar de rosas. O amor às vezes pode ter um lado mais sombrio, incluindo sentimentos de mágoa, ciúmes , irracionalidade e outras emoções desafiadoras. 

A descarga de dopamina que nos faz sentir perdidamente apaixonados por alguém também pode nos deixar desanimados quando estamos separados.

Como diz o ditado, somos todos tolos no amor, o que podemos atribuir em parte à diminuição da atividade em áreas do cérebro ligadas ao pensamento racional e à autoconsciência . 

O legado duradouro do amor: efeitos de longo prazo no cérebro e nos relacionamentos

As mudanças neurológicas no cérebro quando nos apaixonamos não são apenas um efeito temporário. Experimentar o amor, particularmente o amor romântico, pode ter efeitos poderosos de longo prazo no cérebro. 

• Vínculos mais fortes : as mudanças químicas que vivenciamos quando nos apaixonamos promovem o vínculo, e essas mudanças podem ajudar a tornar o cérebro mais sintonizado com as pessoas que mais importam para nós. 
• Melhore a responsividade : Também podemos experimentar mudanças nas vias neurais do cérebro, religando algumas conexões e fortalecendo outras. Essas mudanças podem nos conectar mais às necessidades daqueles que amamos e melhorar nossa capacidade de nos relacionar com eles nos próximos anos.
• Maior satisfação : As mudanças no sistema de recompensa do cérebro significam que nossos relacionamentos com aqueles que amamos trazem motivação e prazer para nossas vidas. Isso pode nos ajudar a nos sentir mais satisfeitos em nossos relacionamentos de longo prazo.
• Melhor funcionamento cognitivo : O amor também está associado a melhorias em certas funções cognitivas, como a memória.  
• Maior resiliência ao estresse : Ajuda as pessoas a lidar com o estresse de forma mais eficaz, promovendo maior resiliência diante dos desafios da vida.

Cada relacionamento é diferente, e sua própria experiência com o amor pode variar dependendo da natureza e qualidade do seu relacionamento. No entanto, relacionamentos saudáveis ​​e de longo prazo demonstraram ter uma ampla gama de efeitos positivos para a saúde.

O panorama geral do amor e da neurociência

Pode não parecer particularmente romântico, mas são seus neurotransmissores, hormônios e hipotálamo (junto com outras regiões do seu cérebro) que estão no centro de toda história de amor.

Dopamina–o hormônio do “sentir-se bem” que causa sentimentos de euforia e prazer–é inegavelmente a estrela do show, mas o amor não é uma peça de um ato. Outros produtos químicos também desempenham um papel, incluindo oxitocina, serotonina, estrogênio e testosterona.

Também é importante reconhecer que, embora o amor possa vir em diferentes formas, a pesquisa também mostra que essas formas de amor podem compartilhar mecanismos neurobiológicos subjacentes. Por exemplo, um estudo descobriu que o amor maternal e apaixonado aumentam a atividade na área tegmental ventral.

Quando nos apaixonamos por alguém, regiões cerebrais importantes se iluminam como o horizonte movimentado de uma cidade à noite. A área tegmental ventral inunda o cérebro com dopamina. O sistema de recompensa do cérebro entra em ação, processando essas sensações gratificantes e ligando a onda de paixão a outras emoções complexas, como apego e empatia. É por isso que você pode se sentir viciado naquela pessoa especial em quem não consegue parar de pensar. 

Embora o amor não venha realmente do coração, você pode se consolar em saber que sua história de amor está escrita na química e na função de algo muito mais complexo: seu cérebro.