Anorexia pode realmente mudar a estrutura do cérebro

Uma nova pesquisa sugere que o cérebro de pessoas com anorexia nervosa pode mudar de forma e tamanho, mas pode mudar novamente quando o paciente está em recuperação.

Um novo estudo importante analisou exames cerebrais de pessoas com anorexia ao redor do mundo. Pesquisadores descobriram que pessoas com anorexia têm mais probabilidade de mostrar reduções perceptíveis em três medidas-chave do cérebro.

Essas três medidas são a área da superfície cortical, a espessura cortical e os volumes subcorticais — isso sugere que há uma perda de células cerebrais ou uma perda das conexões entre as células.

Por que a anorexia altera a estrutura do cérebro

A estrutura cerebral também pode mudar em pessoas com outras condições, como depressão , TDAH , TOC e estresse . No entanto, as reduções observadas em pessoas com anorexia são entre duas e quatro vezes maiores do que as reduções em pessoas com outras condições.

Embora ainda não haja evidências conclusivas, acredita-se que a diminuição do tamanho do cérebro pode ser devido a reduções no índice de massa corporal (IMC) de pessoas com a doença.

Como resultado, pesquisadores disseram que obter tratamento precoce para anorexia é importante para evitar mudanças de longo prazo na estrutura cerebral. Há evidências de que, com tratamento precoce , a estrutura cerebral pode mudar para melhor.

“A intervenção precoce para anorexia é essencial para uma recuperação mais rápida e segura”, afirma Christian Buckland, psicólogo , psicoterapeuta e conselheiro.

“Uma avaliação precisa, analisando os aspectos médicos e psicológicos da doença, é importante para garantir que as investigações médicas apropriadas sejam conduzidas, pois um transtorno alimentar pode ter um impacto negativo significativo no funcionamento diário do corpo”, diz ele.

Ele descreve uma avaliação típica incluindo exames de sangue e um eletrocardiograma, bem como encaminhamentos para um nutricionista especializado em transtornos alimentares e um psicólogo ou psicoterapeuta especializado em transtornos alimentares.

“O objetivo é entender melhor as razões psicológicas subjacentes à perda de peso e ajudar a identificar estratégias de enfrentamento mais adequadas para substituir aspectos como restrição alimentar, exercícios excessivos ou uso de laxantes”, explica ele.

Há uma variedade de tratamentos para anorexia , desde formas de psicoterapia até hospitalização em casos mais graves, enquanto alguns pacientes também podem receber prescrição de antidepressivos.

No entanto, a terapia é provavelmente o tratamento inicial mais comum, seja terapia cognitivo-comportamental , terapia de grupo ou tratamento familiar para pacientes mais jovens.

De acordo com a Associação Nacional de Anorexia Nervosa e Transtornos Associados (ANAD), uma organização sem fins lucrativos sediada nos EUA, 9% da população dos EUA ou quase 30 milhões de pessoas terão um transtorno alimentar ao longo da vida, com 10.200 mortes a cada ano resultantes de um transtorno alimentar. 

O que a pesquisa sugere?

Em um comunicado à imprensa , a pesquisadora principal Esther Walton, PhD , do Departamento de Psicologia da Universidade de Bath, disse: “Ser capaz de combinar milhares de exames cerebrais de pessoas com anorexia nos permitiu estudar as alterações cerebrais que podem caracterizar esse transtorno com muito mais detalhes”.

“Descobrimos que as grandes reduções na estrutura cerebral, que observamos em pacientes, eram menos perceptíveis em pacientes que já estavam no caminho da recuperação. Este é um bom sinal, porque indica que essas mudanças podem não ser permanentes. Com o tratamento certo, o cérebro pode ser capaz de se recuperar.”

Outro estudo do início deste ano analisou danos cerebrais em mulheres em recuperação de longo prazo de anorexia. Ele descobriu que o cérebro pode se reparar ao longo do tempo após a recuperação, com pouca diferença notada entre as mulheres com histórico de anorexia e as mulheres sem histórico de anorexia.

Embora seja melhor prevenir a anorexia em primeiro lugar — o Dr. Buckland ressalta que “há estudos destacando que o comprometimento dos aspectos cognitivos da memória pode continuar mesmo após a restauração do peso” — a importância do tratamento precoce não pode ser subestimada. 

“Os transtornos alimentares podem impactar significativamente a mente e a maneira como pensamos porque a fome afeta como processamos informações”, ele acrescenta. “Além da mente, os transtornos alimentares também podem impactar o cérebro, pois essas condições abrangem uma doença psicológica e física, e as complicações físicas podem causar danos diretamente a órgãos, incluindo o cérebro.”

“A fome pode fazer com que o corpo tome nutrientes essenciais e energia de grupos musculares, incluindo o coração. A fome prolongada também pode levar à quebra de neurônios no cérebro para preservar outros aspectos específicos do cérebro, o que pode diminuir o volume da matéria cinzenta”, explica ele.

“A matéria cinzenta do cérebro desempenha um papel vital em nos permitir funcionar em nossa vida diária. Portanto, é extremamente importante restaurar o peso com segurança para reduzir o impacto que a fome pode ter no corpo.”

Este estudo pode muito bem ser o maior, mas não é o primeiro a sugerir que a anorexia pode afetar visivelmente a estrutura cerebral. Um estudo publicado no ano passado descobriu que os pacientes apresentavam afinamento cortical — o afinamento da matéria cinzenta — em áreas do cérebro envolvidas com memória e imagens.

Enquanto isso, outro estudo, alguns meses depois, sugeriu que há um volume menor de matéria cinzenta no cérebro de pacientes com anorexia quando comparado a pacientes saudáveis.

A anorexia é uma condição séria, mas com tratamento precoce a recuperação é possível.

Como explica o Dr. Buckland, “o tratamento mais eficaz é feito por meio de uma abordagem de equipe multidisciplinar, como mencionado acima, para que os aspectos físicos, psicológicos e sociais da doença sejam todos tratados de maneira atenciosa e compassiva, para que a recuperação seja a mais segura possível”.