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La gente suele utilizar la palabra “traumático” en un sentido general cuando describe acontecimientos vitales muy estresantes. Por ejemplo, la Asociación Estadounidense de Psicología (APA) define “trauma” como la respuesta emocional de una persona a un acontecimiento extremadamente negativo (perturbador).
Sin embargo, los profesionales de la salud mental definen los eventos traumáticos de maneras muy específicas. Las pautas que utilizan han cambiado y siguen evolucionando a medida que aumenta su comprensión de lo que constituye un evento traumático. Esta comprensión es especialmente importante cuando intentan determinar si una persona puede tener o no un trastorno de estrés postraumático (TEPT) .
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Definición de evento traumático según el DSM
En comparación con ediciones anteriores del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM), la quinta edición detalla con mayor claridad los elementos de un evento traumático, particularmente en el marco del diagnóstico del TEPT .
El DSM-5 define los desencadenantes del TEPT como la exposición a situaciones reales o amenazantes:
- Muerte
- Lesión grave
- Violación sexual
Además, la exposición debe resultar de una o más de las siguientes situaciones, en las que el individuo:
- Experimenta directamente el evento traumático
- Presencia en persona el acontecimiento traumático
- Se entera de que el evento traumático le ocurrió a un familiar cercano o a un amigo cercano (y que la muerte real o amenazada fue violenta o accidental)
- Experimenta exposición directa, repetida o extrema a detalles aversivos (desagradables) del evento traumático (no se entera de ello a través de los medios, imágenes, televisión o películas, excepto en el caso de eventos relacionados con el trabajo)
Señales de que alguien puede haber pasado por un evento traumático
En pocas palabras, depende. Incluso si eres muy cercano a la persona, es posible que no notes los síntomas comunes del trauma , que pueden incluir parecer conmocionado y “fuera de sí”. Una persona también puede disociarse o desconectarse ; por ejemplo, puede no responder a tus preguntas o comentarios, como si no estuviera allí.
Sin embargo, existen otras señales de que una persona está traumatizada que pueden ser más fáciles de detectar:
- Ansiedad, que puede manifestarse, por ejemplo, en forma de nerviosismo, irritabilidad, falta de concentración, cambios de humor, “terrores nocturnos” o ataques de pánico.
- Arrebatos emocionales o estados de ánimo como la ira o la tristeza.
- Los signos físicos pueden manifestarse como ritmo cardíaco acelerado, fatiga, palidez o letargo.
Factores de riesgo
La exposición al trauma es el factor desencadenante del TEPT, sin embargo, podría haber elementos influyentes adicionales a considerar.
No todas las personas que experimentan un trauma desarrollarán un trastorno de estrés postraumático.
Aunque es casi imposible determinar con certeza quién experimentará TEPT después de un trauma y quién no, podemos considerar los siguientes factores de riesgo que podrían contribuir a la probabilidad de desarrollar trastorno de estrés postraumático.
Factores genéticos
La investigación continúa explorando el papel de la genética en el desarrollo del trastorno de estrés postraumático. Se han realizado estudios que muestran la influencia genética en el desarrollo de trastornos de salud mental como la esquizofrenia, el trastorno bipolar y el trastorno depresivo mayor, y los investigadores también están encontrando influencia genética en el desarrollo del trastorno de estrés postraumático.
Se considera que las mujeres tienen más probabilidades de desarrollar TEPT que los hombres. Se ha descubierto que la prevalencia del TEPT a lo largo de la vida es del 10 al 12 por ciento entre las mujeres y del 5 al 6 por ciento entre los hombres.
Los investigadores han descubierto que, en particular entre las mujeres europeo-americanas, cerca de un tercio (29 por ciento) del riesgo de desarrollar TEPT después de un evento traumático se debía a factores genéticos. Se descubrió que la tasa de riesgo genético era mucho menor en los hombres.
La primera autora del estudio, la Dra. Laramie Duncan, concluyó que “el TEPT puede ser uno de los trastornos psiquiátricos más prevenibles”. Entendiendo que no todas las personas que experimentan un trauma desarrollarán TEPT, comparte la importancia de esta investigación genética para poder intervenir rápidamente después del trauma en aquellas personas que se identifican como genéticamente más expuestas.
Investigación actual
Los marcadores genéticos que actualmente se están investigando por su papel en la influencia del desarrollo del TEPT incluyen aquellos como el gen transportador de serotonina (5-HTTLPR) y los genes asociados con el eje hipotálamo-hipofisario-adrenal (HPA).
Además, existen investigaciones sobre la proteína del receptor huérfano alfa relacionado con retinoides (RORA) debido al papel que desempeña en la neuroprotección, ayudando a proteger las neuronas y las células gliales de los efectos degenerativos del estrés oxidativo, que es un impacto de experimentar estrés traumático.
Factores sociales
El apoyo social, o la falta de él, es un factor de riesgo crítico. Quienes tienen opciones limitadas de apoyo social pueden correr un mayor riesgo de sufrir TEPT. Después del evento traumático, la necesidad de recursos de apoyo seguros es esencial para ayudar a las personas a procesar su experiencia de una manera saludable y recuperar la esperanza a través de conexiones emocionales seguras y protegidas.
Las personas que tienen estrategias de afrontamiento más evasivas tendrán menos probabilidades de utilizar recursos de apoyo o buscar conexiones saludables después de experimentar un evento traumático. Las personas que intentan afrontar los desafíos en general de forma aislada pueden tener un mayor riesgo de desarrollar TEPT.
Incluso si tiene apoyo disponible, puede que no sea suficiente para frenar el desarrollo del trastorno de estrés postraumático.
Factores biológicos y neurológicos
Se ha demostrado que dos factores de riesgo que pueden influir en el desarrollo del trastorno de estrés postraumático después de un trauma son el coeficiente intelectual y el neuroticismo. Se ha demostrado que quienes tienden a obtener puntuaciones más bajas en las pruebas de coeficiente intelectual son más susceptibles a desarrollar trastorno de estrés postraumático.
Además, se ha demostrado que las personas que tienen un mayor neuroticismo tienen más probabilidades de sufrir TEPT.
El neuroticismo es un rasgo de personalidad de personas que tienen más probabilidades que el promedio de experimentar ansiedad, sentimientos de culpa, preocupación, miedo, ira, frustración y tristeza.
Como se mencionó anteriormente, cada vez hay más estudios de investigación dedicados a explorar el papel de la genética en el desarrollo del trastorno de estrés postraumático. Dado que el trastorno de estrés postraumático no se presenta en todas las personas que experimentan un evento traumático, estos hallazgos continuos ayudan a determinar mejor quién puede estar en mayor riesgo para que las intervenciones y los tratamientos puedan ser de mayor ayuda.
El trastorno de estrés postraumático, junto con otras afecciones como la depresión mayor, se asocia con una disminución del volumen cerebral, en particular en las áreas prefrontales . Las investigaciones han demostrado que esta disminución del volumen se asoció con mayores autoinformes de ansiedad en los participantes.
Entender que el impacto emocional del trauma puede tener un efecto acumulativo: puede ser más fácil entender cómo las experiencias traumáticas pasadas pueden ser un factor de riesgo para que alguien desarrolle TEPT después de un evento traumático marcado.
Otros factores
Otro factor de riesgo en el desarrollo de TEPT después de un evento traumático es haber experimentado otro trauma en el pasado. Se ha descubierto que el impacto del trauma tiene un efecto acumulativo. Esto significa que un sobreviviente de un trauma que no mostró previamente síntomas de trastorno de estrés postraumático podría desarrollar TEPT después de un trauma posterior.
El antecedente de problemas de salud mental previos al evento traumático también puede ser un factor de riesgo en el desarrollo del TEPT. Se ha demostrado que los trastornos del estado de ánimo, los trastornos relacionados con la ansiedad y los trastornos de conducta existentes pueden ser factores de riesgo influyentes.
Los factores estresantes de la vida también son un factor de riesgo. Cuando las personas están experimentando factores estresantes en la vida, como un divorcio , dificultades económicas , estrés laboral o, en el caso de los niños, desafíos emocionales en la escuela o en el hogar, la probabilidad de desarrollar TEPT puede aumentar.
La naturaleza del evento desencadenante es un factor que se debe considerar como influyente. Se ha demostrado que cuanto más intenso sea el evento, como presenciar una muerte o violencia extrema o haber sufrido lesiones durante el evento traumático, puede ser un factor de riesgo.
Cuando alguien ha experimentado dolor físico como resultado de un trauma, como en el caso del abuso sexual , el riesgo de sufrir TEPT puede ser mayor, ya que el dolor físico es un recordatorio del evento traumático.
Cómo ayudar a alguien a afrontar un acontecimiento traumático
Es difícil intentar ayudar cuando un amigo o un ser querido no quiere hablar de lo que sucedió. Puede resultar difícil seguir haciendo el esfuerzo para lograr que la persona responda, especialmente si sientes que te están alejando. Pero estás en una buena posición para ayudar cuando:
- Comprender la definición de un evento traumático
- Puede identificar algunos de los signos
- Están dispuestos a seguir ofreciendo ayuda incluso si no es aceptada al principio.
Recuerde, su apoyo y cuidado después de un evento traumático puede hacer una gran diferencia en qué tan bien y qué tan rápido se recupera la persona traumatizada.