La anorexia puede cambiar la estructura del cerebro

Los cerebros de las personas con anorexia nerviosa pueden alterar su forma y tamaño, pero pueden volver a cambiar cuando el paciente está en recuperación, sugiere una nueva investigación.

Un nuevo estudio de gran envergadura ha analizado imágenes cerebrales de personas con anorexia de todo el mundo. Los investigadores descubrieron que las personas con anorexia tienen más probabilidades de mostrar reducciones notables en tres medidas clave del cerebro.

Estas tres medidas son el área de superficie cortical, el grosor cortical y los volúmenes subcorticales, lo que sugiere que hay una pérdida de células cerebrales o una pérdida de conexiones entre las células.

¿Por qué la anorexia altera la estructura del cerebro?

La estructura cerebral también puede cambiar en personas con otras afecciones, como depresión , TDAH , TOC y estrés . Sin embargo, las reducciones observadas en personas con anorexia son entre dos y cuatro veces mayores que las reducciones observadas en personas con otras afecciones.

Aunque todavía no hay evidencia concluyente, se cree que la disminución del tamaño del cerebro puede deberse a reducciones en el índice de masa corporal (IMC) de las personas con la enfermedad.

Como resultado, los investigadores han dicho que es importante recibir un tratamiento temprano para la anorexia a fin de evitar cambios a largo plazo en la estructura cerebral. Hay evidencia de que, con un tratamiento temprano , la estructura cerebral puede cambiar para mejor.

“La intervención temprana para la anorexia es clave para una recuperación más rápida y segura”, afirma Christian Buckland, PsychD , psicoterapeuta y consejero.

“Una evaluación precisa que tenga en cuenta tanto los aspectos médicos como psicológicos de la enfermedad es importante para garantizar que se realicen las investigaciones médicas apropiadas, ya que un trastorno alimentario puede afectar negativamente de forma significativa al funcionamiento diario del cuerpo”, afirma.

Describe que una evaluación típica incluye análisis de sangre y un electrocardiograma, así como derivaciones a un dietista especializado en trastornos alimentarios y a un psicólogo o psicoterapeuta especializado en trastornos alimentarios.

“El objetivo es comprender mejor las razones psicológicas subyacentes detrás de la pérdida de peso y ayudar a identificar estrategias de afrontamiento más apropiadas para reemplazar aspectos como la restricción alimentaria, el ejercicio excesivo o el uso de laxantes”, explica.

Existen diversos tratamientos para la anorexia , desde formas de psicoterapia hasta hospitalización en casos más graves, aunque a algunos pacientes también se les pueden recetar antidepresivos.

Sin embargo, la terapia es probablemente el tratamiento temprano más común, ya sea terapia cognitiva conductual , terapia de grupo o tratamiento familiar para pacientes más jóvenes.

Según la Asociación Nacional de Anorexia Nerviosa y Trastornos Asociados (ANAD), una organización sin fines de lucro con sede en Estados Unidos, el 9% de la población de ese país, o casi 30 millones de personas, tendrá un trastorno alimentario en algún momento de su vida, y se producen 10.200 muertes cada año como resultado de un trastorno alimentario. 

¿Qué sugiere la investigación?

En un comunicado de prensa , la investigadora principal Esther Walton, PhD , del Departamento de Psicología de la Universidad de Bath, dijo: “Poder combinar miles de exploraciones cerebrales de personas con anorexia nos permitió estudiar los cambios cerebrales que podrían caracterizar este trastorno con mucho más detalle”.

“Hemos descubierto que las grandes reducciones en la estructura cerebral que observamos en los pacientes eran menos notorias en los pacientes que ya estaban en vías de recuperación. Esto es una buena señal, porque indica que estos cambios podrían no ser permanentes. Con el tratamiento adecuado, el cerebro podría recuperarse”.

Otro estudio de principios de este año analizó el daño cerebral en mujeres que se recuperaban a largo plazo de la anorexia. Se descubrió que el cerebro puede repararse a sí mismo con el tiempo después de la recuperación, y se observaron pocas diferencias entre las mujeres con antecedentes de anorexia y las que no los tenían.

Si bien lo mejor es prevenir la anorexia desde el principio (el Dr. Buckland señala que “hay estudios que destacan que el deterioro de los aspectos cognitivos de la memoria puede continuar incluso después de recuperar el peso”), no se puede subestimar la importancia del tratamiento temprano. 

“Los trastornos alimentarios pueden afectar significativamente a la mente y a la forma en que pensamos, porque la inanición afecta a la forma en que procesamos la información”, añade. “Además de la mente, los trastornos alimentarios también pueden afectar al cerebro, ya que estas afecciones abarcan tanto una enfermedad psicológica como una física, y las complicaciones físicas pueden causar daños directos a los órganos, incluido el cerebro”.

“La inanición puede hacer que el cuerpo extraiga nutrientes esenciales y energía de grupos musculares, incluido el corazón. La inanición prolongada también puede provocar que las neuronas del cerebro se destruyan para preservar otros aspectos específicos del cerebro, lo que puede reducir el volumen de materia gris”, explica.

“La materia gris del cerebro desempeña un papel fundamental para permitirnos funcionar en nuestra vida diaria. Por lo tanto, es extremadamente importante recuperar el peso de forma segura para reducir el impacto que la inanición puede tener en el cuerpo”.

Este estudio podría ser el más grande, pero no es el primero en sugerir que la anorexia puede afectar notablemente la estructura cerebral. Un estudio publicado el año pasado descubrió que los pacientes mostraban un adelgazamiento cortical (el adelgazamiento de la materia gris) en áreas del cerebro relacionadas con la memoria y la imaginería.

Mientras tanto, otro estudio realizado unos meses después sugirió que hay un menor volumen de materia gris en los cerebros de los pacientes con anorexia en comparación con los pacientes sanos.

La anorexia es una enfermedad grave, pero con un tratamiento temprano es posible la recuperación.

Como explica el Dr. Buckland, “el tratamiento más eficaz es el que se lleva a cabo mediante un equipo multidisciplinario, como se mencionó anteriormente, de modo que los aspectos físicos, psicológicos y sociales de la enfermedad se atiendan de manera compasiva y solidaria para lograr la recuperación más segura posible”.