Paige Bellenbaum está cambiando las reglas del juego para los nuevos padres

Paige Bellenbaum es la directora fundadora de The Motherhood Center en la ciudad de Nueva York, que ofrece tratamiento virtual y en persona para personas que sufren trastornos del estado de ánimo posparto. Es trabajadora social con licencia (LMSW) y ha trabajado en el campo de las políticas públicas durante más de 20 años.

El trabajo de Bellenbaum está inspirado en su propia experiencia personal con la depresión y ansiedad posparto severas que sufrió después del nacimiento de su primer hijo, una experiencia que casi acabó con su vida. Una vez que mejoró, ayudó a redactar una ley en el estado de Nueva York que obligaba a los hospitales a brindar educación a los nuevos padres sobre los trastornos del estado de ánimo posparto y que alentaba firmemente la detección de trastornos del estado de ánimo posparto. Esta ley se convirtió en ley en 2014.

Por estos logros y más, hemos nombrado a Bellenbaum una de las 25 MindWell Guide de este año, un premio que se otorga a quienes están haciendo todo lo posible para ayudar a impulsar la salud mental. Nos reunimos con ella para hablar sobre su trabajo y en qué se está centrando ahora, y para conocer sus opiniones sobre el estado actual de la salud mental de los padres y las familias en el posparto.

¿Qué significa ser reconocido?

La verdad es que, cuando Bellenbaum se enteró de que había ganado el premio, se quedó un poco desconcertada. “Dios mío, para ser sincera, no lo podía creer”, comparte. Pasa tanto tiempo ayudando a los demás que el hecho de que la reconocieran de esta manera le costó un poco adaptarse. “Creo que a veces las personas que se dedican a ayudar a los demás se olvidan de recompensarse y darse palmaditas en la espalda”, afirma.

Ahora está emocionada por el premio, no solo por lo que significa para ella personalmente, sino por lo que significa para las personas en el campo de la salud mental en general ser reconocida de esta manera. Especialmente después de los últimos años, ella y sus colegas están agotados, dice Bellenbaum. “Recibir este reconocimiento es un gran logro”, dice. “Nos permite sentirnos vistos y valiosos. Y eso es muy, muy bienvenido”.

Cómo empezó todo

El primer hijo de Bellenbaum nació hace casi 17 años y, aunque era trabajadora social y terapeuta autorizada, tenía problemas para reconocer los signos de que sufría depresión y ansiedad posparto graves . “Pasé por un período muy oscuro durante unos nueve meses”, dice. Una vez que comenzó el tratamiento y comenzó a sentirse más como ella misma nuevamente, se llenó de nuevos sentimientos: rabia, frustración y enojo por el estado de la atención de salud mental posparto en este país.

“En el proceso de recuperación, hablé con muchas mujeres y hombres que habían tenido o estaban teniendo exactamente la misma experiencia que yo, y, sin embargo, esta fue la primera vez que escuché sobre el tema”, dice. Esto la inspiró a convertirse en defensora de los padres posparto y a ayudar a redactar una ley en su estado que exigía educación sobre los trastornos del estado de ánimo posparto y alentaba la detección del tratamiento para los nuevos padres. También es lo que la inspiró a fundar The Motherhood Center.

“Quería asegurarme de que otras mujeres aquí en la ciudad de Nueva York y el estado de Nueva York no tuvieran que sufrir de la misma manera que yo durante tanto tiempo”, dice Bellenbaum.

¿Qué impulsa su trabajo?

El enfoque principal de Bellenbaum ahora es el trabajo que realiza en The Motherhood Center, que describe como un centro que no se parece a ningún otro en Nueva York. El centro no está afiliado a un hospital; es una organización independiente que trata específicamente a madres embarazadas y en posparto que experimentan trastornos del estado de ánimo perinatal. El centro ofrece grupos de apoyo para padres que luchan con la transición a la paternidad, tratamiento ambulatorio con trabajadores sociales y psicólogos que se especializan en salud mental perinatal , así como tratamiento por parte de psiquiatras reproductivos que recetan medicamentos.

“Lo que hacemos y nadie más hace es un programa de hospitalización parcial perinatal, al que llamamos programa de día”, describe Bellenbaum. Este programa está destinado a personas que presentan síntomas agudos de trastornos del estado de ánimo posparto, muchas de las cuales experimentaron ideación suicida o psicosis. Asisten al programa cinco horas al día, cinco días a la semana.

“Contamos con una guardería en el lugar, contamos con todo tipo de grupos especializados y apoyo para parejas”, dice Bellenbaum.

Cuando se le preguntó cuál es su principal objetivo en estos días en su trabajo, Bellenbaum lo explicó de manera sencilla: “Creo que mi objetivo y una de las partes más importantes de este trabajo y el tipo de historias de las que no escuchamos mucho es: salvar vidas”. Señala una investigación de 2022 de los CDC, que encontró que las condiciones de salud mental, incluido el suicidio y el abuso de sustancias, eran la principal causa de muertes relacionadas con el embarazo.

“La salud mental tiene un impacto generacional, y poder brindar intervenciones en esta etapa tan vulnerable e increíblemente importante es muy importante”, afirma. “Cambia la vida, salva vidas y cambia vidas”.

El estado de la salud posparto en Estados Unidos hoy en día

Al igual que muchos profesionales de la salud mental, Bellenbaum está muy preocupada por el estado de la salud mental en Estados Unidos en estos días. “Es desgarrador en todos los sentidos, especialmente a raíz de la pandemia”, compartió. “Las tasas de personas de todo el espectro de edad que luchan contra enfermedades mentales en este país son de proporciones épicas”.

¿Y cuáles son las posibles soluciones, según Bellenbaum? En primer lugar, la salud mental perinatal necesita más financiación y es necesario introducir cambios en los seguros sanitarios para que se cubran más servicios. Lo que hay que tener en cuenta, dice Bellenbaum, es que la salud mental perinatal es tratable, pero solo si hay opciones de tratamiento disponibles.

“Si tratar estas enfermedades fuera una prioridad en este país, la gente estaría mucho mejor”, afirma. “Serían mucho más felices, disfrutarían más de la vida y seríamos una sociedad más próspera”.

Consejos para padres que luchan por superar el posparto

En vista del creciente número de personas que experimentan problemas de salud mental posparto en estos días, le pedimos a Bellenbaum que compartiera lo que le diría directamente a un nuevo padre que esté pasando por momentos difíciles.

“En primer lugar, siempre me aseguraría de normalizar y validar a esa persona: que sepa que no está sola”, dijo. “No es su culpa que esto esté sucediendo. Y va a mejorar con el tratamiento y el apoyo adecuados”. También animaría a las personas a no ponerse nerviosas. “No puedo decirles cuántas madres primerizas y futuras siguen adelante, siguen adelante, perseveran”, comparte.

Bellenbaum también anima a los padres a adoptar una actitud preventiva en lo que respecta a la salud mental posparto. Busca ayuda en cuanto empieces a sentirte mal, dice, porque cuanto antes la recibas, antes podrás volver a sentirte como tú misma.

Por último, quiere que los padres que han dado a luz sepan que estas enfermedades se pueden tratar. “Hay muchas personas que saben cómo tratarlas, que saben lo que hacen”, afirma. “Y lo que yo diría es que una madre sana es igual a un bebé sano. Cuando una madre está sana y bien, y eso incluye la salud mental, su bebé también estará sano y bien”.

La rutina de cuidado personal de Paige

“Cuidado personal” no es un término que le parezca del todo adecuado a Bellenbaum cuando se trata de la esfera de la salud mental durante el parto. Muchas personas con las que trabaja piensan que el cuidado personal significa algo como hacerse la pedicura, cortarse el pelo o irse de viaje. “Para las que somos madres, o para las personas que trato, el ‘cuidado personal’ es más bien una cuestión de autoconservación”, afirma. “Porque creo que tiene un tono más realista, ¿no?”.

En cualquier caso, para ella, mantener bajo control su salud mental implica centrarse en las cosas de su vida que le aportan alegría. “Tengo dos perros a los que quiero muchísimo, no tanto como a mis hijos, pero mis hijos te dirían lo contrario”, afirma. “Los saco a pasear siempre que puedo”. A ella y a su marido les encanta esquiar en Vermont. Acaban de comprar un terreno allí y han puesto los cimientos de una casa en la que esperan jubilarse algún día.

“Ir allí y estar en la nieve, con espacio y aire fresco, es increíblemente curativo”, dice Bellenbaum. “El ejercicio también ayuda mucho”.

Pero quizás su “cuidado personal” más valioso proviene directamente del trabajo que ama. “La satisfacción que obtengo de ello es una forma de autocuidado en sí misma”, dice. Justo antes de nuestra entrevista, Bellenbaum se reunió con algunos de los padres de The Motherhood Center.

“Tengo que decirles”, dijo, “la sensación que tuve cuando entré a este grupo al que asistí, donde todas estas mujeres podían ser vulnerables, hablar sobre sus experiencias y apoyarse mutuamente; no pasa un día sin que se me erice el vello de los brazos por tener la suerte de ser parte del proceso de curación de las nuevas madres embarazadas que están luchando”.