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La teoria del gate control suggerisce che il midollo spinale contiene un “gate” neurologico che blocca i segnali del dolore o consente loro di proseguire verso il cervello. Questa teoria è spesso usata per spiegare sia i problemi di dolore fantasma che quelli di dolore cronico .
A differenza di un cancello vero e proprio, che si apre e si chiude per consentire a tutte le cose di passare, il cancello nel midollo spinale differenzia i tipi di fibre quando trasporta segnali di dolore. In particolare, i segnali di dolore che viaggiano tramite piccole fibre nervose possono passare mentre i segnali inviati da grandi fibre nervose vengono bloccati.
Indice
Storia
Nel 1965, i ricercatori Ronald Melzack e Patrick Wall pubblicarono un articolo in cui delineavano la teoria del controllo del cancello del dolore. Lo scopo era quello di aiutare a spiegare come gli stati mentali influenzano la percezione del dolore, riducendo o aumentando le sensazioni di dolore.
Melzack e Wall hanno ipotizzato che questo processo spieghi perché tendiamo a strofinare le ferite dopo che si sono verificate. Quando sbatti la tibia contro una sedia o un tavolo, ad esempio, potresti strofinare il punto ferito. L’aumento delle normali informazioni sensoriali tattili aiuta a inibire l’attività delle fibre del dolore, riducendo quindi la percezione del dolore.
Prima della teoria del gate control, gli scienziati avevano altre teorie sul dolore. Tra queste:
- Teoria della specificità del dolore . La teoria della specificità suggerisce che ogni via del dolore è separata e distinta. Inoltre, ogni recettore e fibra sensoriale ha uno stimolo specifico a cui è sensibile.
- Teoria dell’intensità del dolore . Questa teoria del dolore afferma che certi stimoli non hanno un percorso distinto. Invece, l’intensità di uno stimolo è determinata dal numero di impulsi neurali .
- Teoria dei pattern del dolore . Secondo la teoria dei pattern del dolore, diversi organi di senso rispondono agli stimoli con diversi livelli di risposta.
I ricercatori hanno osservato da tempo che i nostri pensieri, emozioni e aspettative possono influenzare la nostra percezione del dolore. Se ti aspetti che qualcosa ti faccia male, ad esempio, probabilmente ti farà più male di quanto non ti avrebbe fatto se non te lo fossi aspettato. E se sei turbato o spaventato , il dolore potrebbe sembrare più intenso di quanto non sarebbe se fossi calmo.
Come funziona la teoria del controllo del cancello
In seguito a una lesione, i segnali del dolore vengono trasmessi al midollo spinale, quindi su fino al cervello . Melzack e Wall suggeriscono che lungo il percorso, i messaggi del dolore incontrano porte nervose che controllano se a questi segnali è consentito passare.
In alcuni casi, i segnali vengono trasmessi più facilmente e il dolore viene sperimentato in modo più intenso. In altri casi, i messaggi di dolore vengono minimizzati o addirittura impediti del tutto di raggiungere il cervello.
Questo meccanismo di controllo avviene nelle corna dorsali del midollo spinale. Si tratta di aree di materia grigia nella spina posteriore che hanno un aspetto simile a un corno. Sia le piccole fibre nervose (fibre del dolore) sia le grandi fibre nervose (fibre normali per il tatto, la pressione e altri sensi della pelle) trasportano informazioni a due aree del corno dorsale.
Una parte del corno dorsale che riceve le informazioni sono le cellule di trasmissione. Queste cellule trasportano le informazioni lungo il midollo spinale fino al cervello . L’altra sono gli interneuroni inibitori che bloccano o impediscono la trasmissione delle informazioni sensoriali.
Grandi fibre nervose contro piccole fibre nervose
- L’attività delle fibre grandi eccita i neuroni inibitori , diminuendo la trasmissione delle informazioni sul dolore. Quando c’è più attività delle fibre grandi rispetto all’attività delle fibre piccole, le persone tendono a provare meno dolore. Ciò significa che le porte del dolore sono chiuse.
- Le fibre piccole impediscono agli interneuroni inibitori, consentendo alle informazioni sul dolore di raggiungere il cervello. L’attività delle fibre piccole può inattivare i neuroni inibitori e consentire la percezione del dolore (nota anche come nocicezione). In altre parole, le porte del dolore sono ora aperte.
Impatto della teoria del controllo del cancello
La teoria del gate control di Melzack e Wall ha stimolato ulteriori ricerche in quest’area e ha contribuito allo sviluppo di nuovi approcci terapeutici . Questi impatti sono andati oltre le aspettative della coppia. Nel 1982 hanno osservato: “Fortunatamente, la teoria è arrivata in un momento in cui il campo era maturo per il cambiamento”.
Melzack e Wall hanno inoltre osservato che la metafora del cancello per la percezione del dolore serviva come un modo per aiutare le persone a comprendere il concetto di base, indipendentemente dal fatto che comprendessero o meno i complessi processi fisiologici alla base della teoria. I medici spesso utilizzano la metafora del cancello per aiutare i pazienti a comprendere come e perché il dolore può fluttuare così tanto.
La teoria del gate control è anche usata per spiegare perché il massaggio e il tocco possono essere utili strategie di gestione del dolore durante il parto. Poiché il tocco aumenta l’attività delle fibre grandi, ha un effetto inibitorio sui segnali del dolore. La teoria è persino usata per spiegare i benefici della danza e della musica per alleviare il dolore del travaglio.
Come usare il controllo del cancello per ridurre il dolore
La teoria del gate control suggerisce che trovare modi per chiudere il cancello tra il midollo spinale e il cervello può aiutare a ridurre il dolore. Esistono diverse strategie che puoi usare per farlo.
- Concentrati su qualcos’altro . Hai mai provato dolore e notato che il dolore diminuiva mentre parlavi al telefono con un amico o mentre guardavi il tuo programma TV preferito? Trovare un modo per distrarti è un modo per far chiudere il cancello, riducendo così il dolore.
- Fai esercizio fisico regolarmente . Essere in buona forma fisica è un altro modo per impedire ai segnali del dolore di arrivare al cervello. Le Linee guida per l’attività fisica per gli americani raccomandano di fare almeno 150 minuti di attività di intensità moderata a settimana. Se hai una condizione di salute cronica (come il dolore cronico), la raccomandazione è di rimanere attivi quanto più possibile, secondo le tue condizioni.
- Rilassati . Trova modi per rilassarti, come fare passeggiate negli spazi verdi o rannicchiarti sul divano con un buon libro. Il rilassamento muscolare progressivo (PMR) è un’altra opzione. Uno studio ha scoperto che praticare il PMR ha aiutato a ridurre la gravità del dolore nei pazienti con cancro ginecologico che erano in cura con chemioterapia. Altre ricerche notano che la terapia di rilassamento con immaginazione guidata sembra alleviare il dolore postoperatorio.
- Mantieni l’ottimismo . Un altro modo per impedire ai segnali del dolore di raggiungere il cervello è sviluppare una visione ottimistica. Impegnati a rimanere positivo e fai cose che ti rendono felice. La ricerca sostiene che le persone più felici tendono ad avere un dolore meno intenso, mentre le persone che si preoccupano molto spesso sperimentano un dolore più intenso.
- Usa tecniche di controstimolazione . Massaggi , un cuscinetto riscaldante e agopuntura sono tutte tecniche che possono aiutarti a chiudere il cancello. Rendile parte della tua routine di cura di te stesso per tenere a bada il dolore.
Lo stress , la tensione, la concentrazione sul dolore e la mancanza di attività possono far sì che la porta si apra anziché chiudersi. Quindi, evitare o limitare questi fattori ogni volta che è possibile può essere utile per ridurre il dolore.
Potenziali insidie della teoria del controllo del cancello
Sebbene sia una delle teorie più influenti sulla percezione del dolore, il gate control non è esente da problemi. Molte delle idee suggerite da Melzack e Wall non sono state corroborate dalla ricerca, inclusa l’esistenza stessa di un vero e proprio sistema di gating nel midollo spinale.
Inoltre, non tutti sono convinti che la teoria del gate control del dolore sia valida. Alcuni suggeriscono che la teoria contenga dei difetti basati sulla biologia umana. Ad esempio, contraddice la nozione che tutti i terminali assonali dei neuroni eccitatori siano eccitatori e tutti i terminali assonali dei neuroni inibitori siano inibitori.
Anche lo stesso Melzack in seguito ammise che la teoria del gate control non era riuscita a spiegare né il dolore fantasma né i problemi di dolore cronico. Con l’intuizione fornita da ricerche più recenti, nel 1996 rivelò una nuova teoria della funzione cerebrale per spiegare meglio i problemi di dolore complessi e il modo in cui si relazionano sia alla psicologia che alla neuroscienza.
Una parola da Verywell
Sebbene la teoria del gate control non spieghi ogni aspetto del modo in cui le persone sperimentano il dolore, la teoria di Melzack e Wall è stata la prima a considerare i fattori psicologici che influenzano la percezione e l’esperienza del dolore. Inizialmente, c’era resistenza alla teoria, ma nel tempo ha contribuito a trasformare gli approcci alla gestione del dolore.