Come la consapevolezza dell’epigenetica e del trauma generazionale può informare la terapia

La pandemia è diventata una fonte di trauma collettivo per molti , lasciando alcuni a chiedersi quale possa essere l’impatto a lungo termine anche dopo la sua fine. Lo studio dell’epigenetica potrebbe avere la risposta, poiché la storia dimostra che i gruppi oppressi, ad esempio, possono trasmettere l’impatto di tale trauma nei loro geni.

L’epigenetica, in termini molto semplificati, è lo studio del modo in cui i geni possono essere influenzati dalle esperienze vissute dalle persone, che possono poi essere trasmesse alle generazioni future.

Anche se può essere difficile considerare come il bigottismo continui a danneggiare gruppi di persone al punto che il suo impatto trascende i confini generazionali, è fondamentale comprendere meglio il problema se si vuole affrontarlo.

Cosa ci dice la ricerca

Sebbene la ricerca sia ancora in fase di sviluppo, vi è un crescente consenso scientifico sul fatto che i traumi possano avere un impatto sui geni delle generazioni future.

Uno studio del 2019 ha esplorato come gli interventi psicologici potrebbero avere il potenziale per essere personalizzati per soddisfare le esigenze dei clienti in termini di processi epigenetici in futuro. Kumsta ha ipotizzato che il passaggio delle persone da sistemi motivazionali competitivi a sistemi motivazionali premurosi con una terapia incentrata sulla compassione potrebbe avere come obiettivo diversi processi genetici.

Uno studio del 2021 ha esaminato come il razzismo sistemico possa continuare a danneggiare le generazioni future a livello genetico, poiché l’autore sosteneva la necessità di cambiamenti urgenti allo status quo della supremazia bianca. Il lavoro di Mulligan si concentra sulla difficile situazione degli afroamericani, ma osserva che i segni epigenetici associati al razzismo possono applicarsi a qualsiasi popolazione oppressa razzialmente.

Anche se ci vorrà del tempo prima che l’epigenetica venga integrata nelle migliori pratiche terapeutiche, questa ricerca in evoluzione può ancora aiutare a comprendere le implicazioni di vasta portata del trauma generazionale.

I cambiamenti epigenetici possono aumentare i rischi per la salute mentale

Deidra Thompson, DNP, FNP-C, PMHNP-BC, membro della facoltà del  programma MSN Psychiatric-Mental Health Nurse Practitioner della Walden University  , afferma: “I cambiamenti epigenetici possono influire sulla salute mentale”.

Thompson spiega: “L’ambiente e i comportamenti di un individuo, tra cui alimentazione, esposizione a sostanze chimiche, esercizio fisico, avversità, fumo e stress, possono influenzare l’espressione genica. Questa espressione di geni influenza lo sviluppo e le malattie e può rendere una persona più suscettibile alle malattie mentali”.

Poiché aumentare la consapevolezza di questo aspetto può influenzare la pianificazione del trattamento nell’ambito dell’assistenza sanitaria mentale, Thompson sottolinea che gli operatori sanitari possono collaborare con i pazienti e altri membri del team sanitario per sviluppare un piano di assistenza olistico che tenga conto di mente, corpo e spirito, tenendo conto dei traumi passati.

Thompson sottolinea, “Ciò includerà probabilmente una collaborazione con professionisti di varie discipline per garantire che ogni paziente riceva un piano efficace che minimizzi i comportamenti e gli ambienti negativi, enfatizzando al contempo i comportamenti e gli ambienti positivi. La psicoterapia svolge anche un ruolo nell’espressione genica, quindi potrebbe essere parte del piano di trattamento.”

Dato che i cambiamenti epigenetici non cambiano la sequenza di DNA sottostante, Thompson nota che alcuni dei cambiamenti potrebbero essere reversibili. “Interrompere il comportamento negativo o rimuoverne uno da un ambiente negativo può invertire gli effetti. Un intervento precoce può migliorare i risultati”, afferma.

Sebbene una dieta sana e l’esercizio fisico, così come misure di riduzione dello stress come la meditazione e la consapevolezza possano rivelarsi utili, Thompson sottolinea che ogni persona, insieme alla sua condizione, è unica. “Ci sono diversi fattori che giocano un ruolo nello sviluppo della malattia, tra cui genetica, finanze, traumi e influenze sociali e fisiche”, afferma.

Thompson raccomanda: “Coloro che soffrono di sintomi di una malattia mentale dovrebbero cercare una valutazione e un trattamento da un professionista. I pazienti spesso rispondono bene a un piano di cura personalizzato che include misure sia farmacologiche che non farmacologiche”.

I pazienti dovrebbero partecipare attivamente al processo di pianificazione del trattamento ed essere disposti a investire in se stessi, poiché Thompson sottolinea che spesso ci vogliono tempo e disciplina per apportare cambiamenti nello stile di vita, interrompere comportamenti negativi, ecc.

Thompson spiega che i pazienti dovrebbero lavorare a stretto contatto con i loro fornitori di servizi per sviluppare un intervento che soddisfi le loro esigenze. “I pazienti dovrebbero anche sostenere se stessi e chiedere ai loro fornitori di servizi e referral da cui credono di poter trarre beneficio”, afferma.

Le avversità ambientali influenzano la salute mentale

Juliette McClendon, PhD , ricercatrice sull’equità nella salute mentale, psicologa clinica e direttrice degli affari medici presso  Big Health ,  afferma: “Questi studi evidenziano l’impatto delle esperienze ambientali sulla salute attraverso cambiamenti biologici, un fenomeno che può avere un impatto sia sulla salute mentale che su quella fisica”.

McClendon sottolinea: “Sono contento che si stia prestando maggiore attenzione alla comprensione di come l’ambiente e le esperienze di vita influenzino la salute mentale attraverso mediatori biologici”.

Nell’assistenza psicologica, McClendon nota che è noto che i mediatori biologici e cerebrali influenzano la salute mentale, ma non è stata posta molta attenzione su come e perché si sviluppano tali mediatori biologici.

McClendon spiega: “Portare in primo piano una prospettiva epigenetica può consentirci di integrare meglio i ruoli dei geni, dei processi biologici e delle avversità ambientali nel plasmare la salute mentale e nello sviluppo di approcci terapeutici efficaci”.

Comprendendo che le condizioni di salute mentale possono svilupparsi da esperienze croniche di avversità che modellano il cervello e il funzionamento biologico, McClendon nota che le disuguaglianze sanitarie possono essere affrontate. “L’epigenetica è strettamente allineata con i determinanti sociali della salute”, afferma.

McClendon sottolinea: “Sappiamo che il luogo in cui si vive, si lavora, si gioca e si prega è un fattore predittivo significativo della nostra salute e del nostro benessere a lungo termine, sia fisicamente che mentalmente. Le comunità di colore e le comunità LGBTQ+ sperimentano carichi di stress più elevati, che a loro volta possono portare a tassi più elevati di malattie psicologiche e fisiche croniche tra queste popolazioni”.

Nella sua ricerca, McClendon cita il lavoro su uno studio del 2021 pubblicato su  Psychoneuroendocrinology , che ha esaminato se lo stress, i comportamenti salutari, l’isolamento sociale e infiammazione fossero associati a disuguaglianze razziali nella salute fisica auto-riferita.3

McClendon spiega: “In particolare, gli afroamericani erano esposti a un maggiore stress cumulativo, associato a un ridotto impegno in comportamenti di prevenzione della salute, che a sua volta era associato a una maggiore infiammazione e a una ridotta salute fisica”.

Poiché lo studio evidenzia uno stress cronico sproporzionato nello sviluppo di disfunzioni biologiche tra gli adulti neri, McClendon osserva: “Ulteriori studi che integrano stress, biologia e salute ci consentiranno di identificare interventi più efficaci per porre fine alle disuguaglianze sanitarie”.

Nella sua esperienza come terapeuta, McClendon spiega come i pazienti che hanno sperimentato stress cronico ed eventi avversi in giovane età hanno maggiori probabilità di avere problemi di salute cronici in età adulta. “Ciò che accade dalla nascita (e anche prima) fino alla giovane età adulta può modellare il rischio di un individuo di avere problemi di salute per tutta la vita”, afferma.

McClendon spiega: “La salute mentale continua a essere stigmatizzata, ma è importante aprire un dibattito su come il trauma influisce sulla salute, affinché il pubblico possa capire che se sta attraversando un periodo difficile, non è perché c’è qualcosa di intrinsecamente sbagliato in lui”.

Comprendendo come le esperienze stressanti possano influenzare la biologia in un modo che aumenta il rischio di problemi di salute fisica e mentale, McClendon sottolinea: “Questo lavoro può anche allertare gli psicologi e gli altri operatori della salute mentale sul fatto che l’ambiente è importante da considerare nella psicoterapia tanto quanto i pensieri, i sentimenti e i comportamenti interiori”.

McClendon spiega: “La pandemia è un trauma collettivo. Generazioni di bambini e adolescenti potrebbero già sperimentare cambiamenti biologici dovuti al livello di stress e incertezza che stanno vivendo”.