L’imaging cerebrale aiuta a prevedere il disagio mentale nei bambini

Uno su sette bambini di età compresa tra 10 e 19 anni soffre di un disturbo di salute mentale . Mentre i sintomi possono manifestarsi nella prima infanzia, le cause esatte possono variare e, in alcuni casi, non sono note. Una storia di problemi di salute mentale in famiglia è un forte predittore di problemi negli adolescenti.

Un nuovo studio introduce ora un altro segnale di allarme di disagio mentale nei bambini : la struttura del loro cervello

“Ciascuno di noi ha uno schema di sincronizzazione unico delle diverse regioni del cervello, equivalente a un’impronta digitale”, spiega Zack Shan, PhD , ricercatore senior e responsabile della piattaforma di neuroimaging presso il Thompson Institute dell’Università della Sunshine Coast.

Shan è l’autore principale dello studio. “I risultati di questo studio suggeriscono che l’impronta digitale del cervello, misurata tramite risonanza magnetica mentre una persona è ancora sana, può potenzialmente predire la sua futura cattiva salute mentale”, aggiunge.

Comprendere l’impatto del cervello sulla salute mentale può rivelarsi uno strumento prezioso per genitori, educatori e professionisti della salute mentale.

Diamo un’occhiata a ciò che possiamo imparare sulla salute mentale dei bambini osservando le immagini del cervello, all’impatto della struttura cerebrale anomala sulla loro salute mentale e al ruolo che i genitori possono svolgere nell’aiutare i propri figli.

Dettagli dello studio

I ricercatori della University of the Sunshine Coast in Australia hanno eseguito scansioni cerebrali sui partecipanti nella loro zona. Le immagini sono state scattate a intervalli di quattro mesi, continuando fino a cinque anni.

Sono state eseguite scansioni su oltre 60 bambini a partire dall’età di 12 anni utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI). I bambini hanno anche compilato questionari per misurare i loro livelli di depressione e ansia .

I ricercatori hanno raccolto le informazioni come parte del Longitudinal Adolescent Brain Study del Thompson Institute . L’obiettivo era seguire i cambiamenti nella struttura cerebrale degli adolescenti e vedere come tali cambiamenti fossero correlati alla loro salute mentale.

La rete cingulo-opercolare (CON), ovvero la rete di controllo del cervello per l’elaborazione delle informazioni, ha fornito ai ricercatori l’intuizione che stavano cercando. Trovare i connettomi cerebrali unici dei bambini, che sono come impronte digitali, ha contribuito a raccontare la storia.

I ricercatori “sono stati in grado di far luce su come i connettomi degli adolescenti in fase di maturazione siano vulnerabili al disagio psicologico”, spiega Felice Martin, MS, NCC, LPC , Certified Professional Counselor Supervisor, NeuroCoach e NeuroLeader di Behavioral Health Associates of Georgia, LLC .

“L’importanza di questo studio crea opportunità per i professionisti della salute mentale di utilizzare una risorsa tangibile (l’imaging cerebrale) quando forniscono supporto alla salute mentale”, aggiunge.

Il cervello umano di un dodicenne è ancora in fase di sviluppo. Lo stato immaturo del cervello può renderlo più vulnerabile all’impulsività e alla mancanza di controllo emotivo .

Questi fattori possono avere un impatto sulla salute mentale. Infatti, gli studi dimostrano che circa la metà degli americani affronterà un disturbo di salute mentale a un certo punto della vita, con inizio nell’infanzia o in quel periodo critico della prima adolescenza.

I risultati di questo ultimo studio, pubblicati su NeuroImage , hanno implicazioni di vasta portata per aiutare gli adolescenti ad affrontare i problemi di salute mentale .

“Questa scoperta è fondamentale per la salute mentale dei giovani, poiché la capacità di prevedere in modo affidabile chi potrebbe sviluppare un disturbo mentale resta un mistero”, spiega Shan.

CON e Salute Mentale

CON supporta la funzione esecutiva nel cervello. Ha un impatto sulla memoria , sulla capacità di concentrarsi e sulla capacità di fare più cose contemporaneamente . CON si occupa anche della flessibilità mentale e dell’autoregolamentazione.

“La rete cingolo-opercolare (CON) è una delle due reti di controllo del cervello che determinano come i diversi componenti del cervello sono disposti per funzionare correttamente”, afferma Shan.

“Riteniamo che una CON meno unica possa rappresentare una maturazione ritardata della CON, con conseguente maggiore vulnerabilità ai problemi mentali”.

CON anormale e potenziali problemi di autoregolamentazione sono degni di nota. La ricerca mostra che i problemi di autoregolamentazione sono stati collegati a problemi di salute mentale.

In effetti, altri studi hanno dimostrato relazioni simili tra CON e salute mentale. Una CON anomala è stata associata alla schizofrenia e a disturbi dell’umore e del comportamento.

Cosa possono fare i genitori?

Gli esperti affermano che aiutare i bambini a sviluppare modi per gestire gli stressor può essere un punto di partenza per contrastare l’impatto del funzionamento anomalo del cervello. Le opportunità pratiche per i bambini di mettere in pratica le capacità esecutive possono svolgere un ruolo fondamentale.

“Creare spazi sicuri per la guarigione (genitori e figli) che modellino l’autoregolamentazione, la comunicazione assertiva e la risoluzione dei conflitti è essenziale per la prevenzione e il cambiamento”, osserva Martin.

Poiché il cervello continua a svilupparsi ben oltre i 20 anni di età, ci sono possibilità di apprendere e crescere in quelle abilità

“Lo sviluppo avviene per fasi ed è progressivo; il connettoma funzionale unico continuerà a cambiare”, conclude Martin.