¿Cómo afecta tu entorno a tu salud mental?

El medio ambiente y la salud mental están intrínsecamente conectados. Los lugares donde pasas mucho tiempo (casa, trabajo, escuela e incluso en situaciones sociales) pueden tener un impacto significativo en tu bienestar mental. En psicología, estos factores se conocen como factores ambientales de la salud mental y son el principal foco de estudio de los psicólogos ambientales.

Identificar los factores ambientales que pueden afectarte psicológicamente puede arrojar luz sobre si los lugares que frecuentas contribuyen o perjudican tu bienestar mental. También puede ayudarte a reconocer si es necesario hacer cambios para comenzar a sentirte mejor mental y emocionalmente.

El medio ambiente y la salud mental

En algunos casos, los factores ambientales afectan el bienestar mental al modificar la estructura y el funcionamiento del cerebro . Las investigaciones sobre niños respaldan este hecho, señalando que los niños criados en entornos adversos tienden a tener un desarrollo cerebral obstaculizado, lo que aumenta su riesgo de sufrir problemas de memoria, dificultades de aprendizaje y problemas de conducta.

Los factores ambientales también pueden afectar nuestra salud mental de la manera en que nos afectan psicológicamente. Por ejemplo, el entorno puede aumentar o disminuir nuestros niveles de estrés. Esto puede cambiar nuestro bienestar mental en general, ya sea para proteger nuestra salud psicológica o para abrir la puerta a la aparición de enfermedades mentales.

April Snow , LMFT, explica que la salud mental puede verse afectada por cualquier cosa de su entorno, pero los factores más notables incluyen: 

• Estética : Los espacios desordenados pueden generar sentimientos de agobio y ansiedad, mientras que los espacios ordenados pueden invocar una sensación de calma. Tener colores y objetos significativos en el entorno también puede mejorar el estado de ánimo, afirma Snow. 
• Sensorial : “La iluminación, la temperatura, los sonidos, los olores y la paleta de colores de un entorno son muy importantes para que te sientas cómodo, relajado y seguro”, afirma Snow. Por ejemplo, la iluminación intensa y los ruidos fuertes pueden provocar ansiedad o agitación, mientras que los espacios oscuros y fríos pueden hacer que te sientas desmotivado, especialmente en invierno. 
• Personas : La comunicación indirecta o inconsistente, los conflictos y las personas poco confiables en el entorno pueden ser muy estresantes de manejar. Por el contrario, compartir un espacio con alguien en quien confías, como tu pareja o cónyuge, compañero de habitación, amigo o ser querido, puede crear una sensación de calma según Snow. 
• Cultura y valores : “Es importante que las personas se relacionen con otras que comparten su cultura y sus valores y que se las comprenda a un nivel más profundo”, afirma Snow. De lo contrario, pueden surgir sentimientos de aislamiento y depresión. 
• Familiaridad : si algo en el entorno, como una relación difícil o la desorganización, te recuerda un momento difícil, Snow dice que es posible que sientas que se desencadenan sentimientos antiguos como la ansiedad. Sin embargo, las asociaciones positivas en el entorno, como recuerdos familiares, fotografías u objetos familiares, pueden mejorar el estado de ánimo y crear una sensación de conexión. 

Factores ambientales que afectan la salud mental

Hay varios factores de nuestro entorno que pueden afectar nuestra salud mental, ya sea de forma directa o indirecta. Estos factores ambientales existen en el lugar donde vivimos, trabajamos, vamos a la escuela y pasamos nuestro tiempo en sociedad.

Entorno del hogar

El entorno del hogar incluye más que solo su vivienda física. “Nuestro entorno es una combinación de factores físicos, como el lugar donde vive y las personas que lo rodean”, dice Rachelle Scott , MD, directora médica de psiquiatría en Eden Health , “tanto en su hogar como en una escala comunitaria más amplia”.  

Los factores ambientales del hogar que pueden tener un impacto significativo en la salud mental incluyen:

• Clima . Esto incluye las temperaturas generales del lugar donde vives, la cantidad de luz solar que recibes y tu exposición a desastres naturales. El cambio climático también está relacionado con mayores problemas de salud mental. El aumento de las temperaturas se asocia, por ejemplo, con mayores tasas de agresión y suicidios violentos, y con una mayor frecuencia de desastres que contribuyen al desarrollo de depresión, trastorno de adaptación y trastorno de estrés postraumático.
• Niveles de delincuencia . Si vives en una zona con mucha delincuencia, es posible que sientas los efectos a nivel mental. Los niveles de delincuencia tienden a afectar más a las mujeres, lo que aumenta su riesgo de depresión y ansiedad.
• Racismo ambiental . El racismo ambiental se define como discriminación racial en la formulación de políticas ambientales. Se lo ha implicado como un factor ambiental importante que afecta la salud mental de las personas y comunidades negras, indígenas y de color ( BIPOC ).
• Contaminación . Scott indica que las investigaciones muestran mayores tasas de depresión en las zonas más contaminadas. Una revisión de 2019 respalda esto, indicando también que la exposición prolongada a la contaminación del aire puede aumentar el riesgo de ansiedad, mientras que incluso la exposición a corto plazo puede aumentar el riesgo de suicidio.
• Presencia de toxinas en el hogar . Esto incluye tanto productos de limpieza como moho. “El efecto del moho, si está presente en el hogar, y las tasas más altas de asma como resultado del aumento de contaminantes también pueden generar problemas de salud mental”, dice Scott.
• Pobreza . El estrés social, el estigma y el trauma de vivir en la pobreza pueden afectar negativamente la salud mental tanto de los niños como de los adultos, lo que, a su vez, puede generar problemas de empleo y relaciones fragmentadas. Esto crea un ciclo del que, para algunas personas, puede resultar difícil escapar.

Ambiente de trabajo y salud mental

Según la Encuesta sobre el uso del tiempo en Estados Unidos de 2021, más de la mitad de nuestras horas de vigilia las pasamos trabajando o haciendo actividades relacionadas con el trabajo. Por eso, Scott afirma que nuestro entorno de trabajo juega un papel importante en nuestra salud mental.

Varios factores en el lugar de trabajo pueden contribuir al desarrollo de problemas de salud mental como la depresión y la ansiedad, algunos de los cuales incluyen:

• Tener un trabajo de alta demanda
• Alto nivel de estrés en su puesto específico
• Experimentar acoso laboral
• Desequilibrio entre esfuerzo y recompensa
• Baja justicia relacional y procedimental
• Bajo apoyo social en el lugar de trabajo
• No sentirse valorado ni respetado
• No tener control sobre tu trabajo

Ambiente escolar y salud mental

Los niños, adolescentes y estudiantes universitarios suelen pasar gran parte de sus días aprendiendo en clase, estudiando o haciendo tareas escolares. El entorno en el que realizan estas actividades puede afectar su salud mental.

Los factores ambientales escolares que pueden afectar positivamente el bienestar mental de un estudiante incluyen:

• Tener un sentido de pertenencia
• Sentirse conectado con la escuela (por ejemplo, “¡Estoy feliz de ser parte de esta escuela!”)
• Sentirse seguro en la escuela , tanto emocional como físicamente
• Presencia de un sistema de apoyo en la escuela, que incluya maestros, trabajadores sociales escolares y psicólogos escolares.

Los factores que pueden tener un efecto negativo en la salud mental de un estudiante son:

• Ser acosado
• Falta de acceso a manuales de instrucciones
• Los profesores no saben cómo tratar con estudiantes que tienen problemas de salud mental debido a una instrucción o capacitación deficientes
• Objetivos académicos poco claros o desenfocados

Entorno social y salud mental

Scott también señala el hecho de que el entorno social puede afectar la salud mental. Esto incluye elementos socioeconómicos como la raza y la etnia y la falta de apoyo social, que pueden tener una profunda influencia en la capacidad para afrontar el estrés. 

Para la Dra. Gail Saltz , profesora clínica adjunta de psiquiatría en la Facultad de Medicina Weill-Cornell del Hospital Presbiteriano de Nueva York, el entorno social desempeña un papel importante en la salud mental. “Tener a otras personas cercanas, de confianza e íntimas en tu vida es un factor positivo significativo para la salud mental y física”, afirma. 

Saltz indica que esto es cierto en el caso de un matrimonio sano, un buen círculo de amigos y otras relaciones familiares importantes. “La falta de relaciones, que conduce a la soledad, causa depresión y ansiedad”, afirma, “mientras que las relaciones tumultuosas y perturbadoras conducen a un estrés crónico, un estado de ánimo más bajo y una mayor ansiedad”.

Saltz agrega que las relaciones con personas que abusan de sustancias aumentan la probabilidad de que usted abuse de sustancias, y crecer en un hogar expuesto a violencia doméstica, abuso de sustancias o abuso emocional o físico afecta negativamente la salud mental.

Cómo la percepción afecta la salud mental

Es fácil culpar a un entorno laboral tóxico, una casa desordenada o un clima lluvioso por el deterioro de la salud mental. Pero, a veces, la percepción que uno tiene del entorno influye en cómo se siente. Por ejemplo, un estudio descubrió que cuando las personas con depresión percibían que tenían poco apoyo social , sus síntomas, su recuperación y su funcionamiento social eran peores.

Pero lo contrario también es cierto. Si percibes que estás satisfecho con tu vida, tus niveles de satisfacción vital general probablemente serán más altos. Esto sugiere que si hay algún aspecto de tu entorno que está afectando negativamente tu bienestar mental, cambiar tu percepción de él puede ayudarte a sentirte mejor.

“Intentar apreciar el entorno, aunque sea algo positivo, puede ayudar a replantear tus pensamientos sobre él”, dice Scott. Para lograrlo, practica la gratitud y crea una rutina o hábito para reducir el desorden que te rodea. Esto último ayuda a “proporcionar una sensación de control en una situación en la que sientes que no tienes ningún control”, dice Scott. 

Snow recomienda centrarse en lo que funciona y lo apoya en su entorno actual. También sugiere pequeños cambios para hacer que el entorno sea más relajante y familiar, como organizar , agregar fotos o pintar. Además, procese cualquier emoción o frustración que esté presente a través de un diario , el movimiento o hablando con un amigo o terapeuta. “No deje que los sentimientos se acumulen”, dice Snow.

Identificar si es necesario un cambio ambiental

Comprender que el entorno desempeña un papel fundamental en la salud mental es el primer paso. El siguiente paso es identificar si es necesario un cambio. 

Según Snow, es fundamental observar la conexión entre cómo te sientes y qué desencadena esas emociones. “Luego puedes hacer pequeños ajustes en tu entorno actual para determinar si ese gran cambio es realmente necesario”, afirma. 

Por ejemplo, si vives en una ciudad y siempre te sientes sobreestimulado y ansioso, Snow recomienda realizar actividades más tranquilas en casa. “Si eso no cambia tu estado de ánimo , pero notas que cada vez que pasas un fin de semana fuera de la ciudad te sientes relajado, eso es una señal de que algo debe cambiar”, explica Snow. 

Scott señala que mudarse de un entorno a otro de manera permanente no siempre es una opción para muchos de nosotros. Sin embargo, una mudanza temporal de la ciudad al campo, o quizás a un lugar más cercano al agua, es una forma de comprobar cómo el entorno físico afecta el estado de ánimo. 

“Si notas que, por ejemplo, experimentas menos estrés estando fuera de las luces de la ciudad, hay menos smog en el aire y menos ruido con el que lidiar y, como resultado, duermes mejor y piensas con más claridad, entonces diría que tienes alguna evidencia clave para respaldar tu decisión”, dice Scott. 

Cambios ambientales que pueden mejorar la salud mental

Si quieres mejorar tu salud mental, hacer cambios en tu entorno puede ayudarte. Snow recomienda empezar por las cosas que puedes controlar y que puedes lograr con relativa facilidad. Por ejemplo, organiza tu espacio o consigue un equipo de sonido para tapar el ruido de la calle. 

O tal vez vivas en una zona donde la luz solar es escasa. Esto es “una preocupación real en el caso del trastorno afectivo estacional (TAE)”, dice Scott. Una solución es implementar una luz brillante en tu entorno. Esto puede ayudar a mejorar la depresión y la ansiedad, dice Scott, especialmente durante los largos días de invierno.

Para lograr el mayor impacto, comience con la habitación en la que pasa la mayor parte del tiempo y ordénela de manera que sea funcional y esté libre de desorden. Si trabaja desde casa, por ejemplo, comience con su oficina en casa. Si pasa mucho tiempo en la cocina preparando comidas, tal vez prefiera comenzar por ahí.

Para mejorar su entorno social, Saltz dice que centrarse en su entorno social, mejorar y volverse más íntimo en algunas relaciones, ser vulnerable con aquellos en quienes puede confiar y distanciarse de las relaciones tóxicas que impactan negativamente en la salud mental pueden hacer una diferencia sustancial.

Cuando no es posible un cambio de entorno 

Cambiar de trabajo, dejar una relación o mudarse a un nuevo lugar no siempre es posible. La buena noticia es que existen formas de mantenerse en la situación actual. A continuación, se presentan algunas soluciones sencillas de Scott.

• Aumentar la cantidad de luz en una habitación.
• Pinta tu habitación de un color más brillante.
• Despeja u organiza tu espacio de una manera que te ayude a sentirte más concentrado o relajado.
• Involucre los diferentes sentidos en su entorno para ayudar a equilibrar su estado de ánimo. Si se encuentra en un entorno estimulante y desea bajar el ritmo, opte por música tranquila o sonidos relajantes como las olas del mar y los aromas de lavanda, que pueden ayudar a reducir la ansiedad. Si busca sentirse con más energía debido a la falta de energía, pruebe con un aroma a menta y luces más brillantes.

Si estás en una relación tóxica y no es posible alejarte de ella, Saltz recomienda crear distancia emocional, incluso si estás en el mismo espacio. “Puedes lograrlo teniendo confidentes no conectados con los que puedas hablar y pasando más tiempo sin compromiso con la persona en tu casa, como salir a caminar lejos de ella”, dice. 

Pero si la situación es abusiva, Saltz recomienda llamar a una línea directa de abuso para obtener asesoramiento y ayuda sobre cómo salir de su hogar. 

Una palabra de Verywell

La mayoría de nosotros experimentaremos un cambio en nuestra salud mental debido a factores ambientales. Para algunos, los efectos pueden ser mínimos, pero para otros, el costo para la salud mental será significativo. Si experimenta un aumento en los síntomas de ansiedad, depresión u otro problema de salud mental, programe una cita con su médico o un experto en salud mental. Hay ayuda disponible.