Para bien o para mal, la tecnología se está apoderando del mundo de la salud

Para muchas personas, durante el último año y medio, el mundo ha existido principalmente a través de una pantalla. Con las medidas de distanciamiento social implementadas para proteger a las personas de infectarse con el coronavirus, la tecnología ha entrado a llenar el vacío de las conexiones físicas. También se ha convertido en un espacio para abordar afecciones de salud mental existentes y nuevas a través de sesiones de terapia virtual, aplicaciones de meditación, influencers de salud mental y más.

“Con el paso de los años, la salud mental y la tecnología han comenzado a estar cada vez más estrechamente relacionadas, y la pandemia aceleró ese proceso de una manera sin precedentes”, afirma la Dra. Naomi Torres-Mackie, jefa de investigación de The Mental Health Coalition , psicóloga clínica del Hospital Lenox Hill y profesora adjunta de la Universidad de Columbia. “Esto es especialmente así porque la pandemia ha puesto de relieve la importancia de la salud mental para todos, mientras luchamos por comprender un mundo nuevo y abrumador y podemos encontrar información y servicios de salud mental en línea”. 

Este cambio es especialmente crítico, ya que se está produciendo un tremendo aumento de las enfermedades mentales. En el período comprendido entre enero y junio de 2019, el 11 % de los adultos estadounidenses informaron haber experimentado síntomas de ansiedad o trastorno depresivo. En enero de 2021, diez meses después de iniciada la pandemia, en una encuesta esa cifra aumentó al 41,1 %. Las investigaciones también apuntan a una posible conexión para algunas personas entre tener COVID-19 y desarrollar una enfermedad mental, independientemente de si la habían tenido previamente o no.

El puente que la pandemia ha creado entre la salud mental y la tecnología ha ayudado a “satisfacer las necesidades de muchas personas que sufren depresión, ansiedad, transiciones de vida, duelo, conflictos familiares y adicciones”, dice Miyume McKinley, MSW, LCSW , psicoterapeuta y fundadora de Epiphany Counseling, Consulting &; Treatment Services.

Esta mayor dependencia de la tecnología para facilitar la atención y el apoyo a la salud mental parece ser permanente. Torres-Mackie ha sido testigo de cómo los profesionales de la salud mental han perdido su aprensión en torno a los servicios virtuales durante la pandemia y cree que esto continuará así para siempre.

“Casi todos los terapeutas parecen estar ofreciendo al menos sesiones virtuales, y una buena parte ha hecho la transición de sus prácticas a totalmente virtuales, abandonando sus tradicionales consultorios presenciales”, añade Carrie Torn, MSW, LCSW , trabajadora social clínica con licencia y psicoterapeuta en práctica privada en Charlotte, Carolina del Norte.

El público en general también es más receptivo al papel ampliado de la tecnología en la atención de la salud mental. “La pandemia ha creado una relación duradera entre la tecnología y ha ayudado a aumentar el acceso a los servicios de salud mental en todo el mundo”, afirma McKinley. “Hay muchas personas que buscan ayuda que no lo habrían hecho antes de la pandemia, ya sea por la incomodidad o porque simplemente no sabían que era posible obtener dichos servicios a través de la tecnología”.

La accesibilidad es un enorme beneficio de la tecnología

Todos los expertos entrevistados coincidieron en que la accesibilidad es un beneficio innegable e indispensable de la creciente presencia de la salud mental en Internet. Torn señala: “Podemos acceder a la información, incluida la información y el tratamiento de la salud mental, como nunca antes, y a bajo coste”.

Un estudio de 2018 concluyó que, en ese momento, el 74 % de los estadounidenses no consideraba que la salud mental fuera accesible para todos. Los participantes mencionaron los largos tiempos de espera, la falta de opciones asequibles, la poca concienciación y el estigma social como barreras para la atención de la salud mental. La evolución de la salud mental y la tecnología han aliviado algunos de estos problemas, ya sea a través de personas influyentes que crean debates abiertos sobre la salud mental y la normalizan o mediante aplicaciones de terapia de bajo costo . Además, los tiempos de espera pueden reducirse cuando las personas ya no están atadas a ver a un terapeuta en su área inmediata.

Aunque algunas personas aún pueden sentirse recelosas de probar la terapia digital, las investigaciones han demostrado que es una estrategia eficaz para controlar la salud mental. Una revisión de 2020 de 17 estudios publicados en EClinicalMedicine concluyó que las sesiones de terapia cognitivo-conductual en línea eran al menos tan efectivas para reducir la gravedad de los síntomas de depresión como las sesiones en persona. No hubo una diferencia significativa en la satisfacción de los participantes entre las dos opciones.

La salud mental y la creciente cercanía de la tecnología tienen sus límites

Una de las limitaciones más frecuentes de la atención y la concientización sobre la salud mental impulsadas por la tecnología es la posibilidad de información engañosa o inexacta.  

Si asiste a sesiones digitales con un terapeuta, es fácil verificar sus calificaciones y reseñas. Sin embargo, para la mayoría de los demás recursos de salud mental en línea, puede ser más complicado, pero sigue siendo igual de importante, verificar su experiencia y beneficios. “El riesgo de un mayor acceso es que las compuertas están abiertas para que cualquiera diga cualquier cosa sobre la salud mental, y no hay un proceso de investigación ni una forma de verificar realmente la credibilidad”, dice Torres-Mackle.

En este sentido, James Giordano, PhD, MPhil , profesor de neurología y ética en el Centro Médico de la Universidad de Georgetown y autor del libro “Neurotechnology: Premises, Potential, and Problems”, advierte que, si bien existen instituciones orientadoras, el mercado aún contiene “productos, recursos y servicios no regulados, muchos de los cuales están disponibles a través de Internet. Por lo tanto, es muy importante actuar con la debida diligencia al considerar el uso de cualquier tecnología de salud mental ”. 

McKinley plantea otro punto valioso: el hogar de una persona no siempre es un espacio en el que puede explorar de forma segura su salud mental. “Para muchas personas, el hogar no es un lugar seguro debido al abuso, la adicción, una familia tóxica o entornos de vida poco saludables”, afirma. “A pesar de que la tecnología ofrece un medio de apoyo, si el hogar no es un lugar seguro, muchas personas no buscarán la ayuda o el tratamiento de salud mental que necesitan. Para algunos, el consultorio del terapeuta es el único lugar seguro que tienen”. Debido a la pandemia y a la limitación general de los lugares privados fuera del hogar para sumergirse en sus sentimientos personales, es posible que alguien en esta situación tenga dificultades para encontrar oportunidades de ayuda.

Torn explica que los terapeutas que trabajan para plataformas tecnológicas también pueden sufrir agotamiento y salarios bajos. Afirma que algunas de estas plataformas priorizan atender a nuevos clientes en lugar de brindarles tiempo a los clientes existentes para que desarrollen su relación. “He escuchado sobre clientes que tienen que pasar de un terapeuta a otro, o terapeutas que ni siquiera pueden dejar paradas libres para sus clientes existentes y, en cambio, su agenda se llena con nuevos clientes”, dice. “Los terapeutas están sufriendo agotamiento en general en este momento, y especialmente en estas plataformas, lo que conduce a una menor calidad de atención para los clientes”.

El tiempo frente a la pantalla también puede tener un impacto negativo

A medida que la atención de la salud mental continúa extendiéndose a las plataformas en línea, los médicos y las personas deben lidiar con la creciente adicción de la sociedad a la tecnología y los aspectos negativos del tiempo prolongado frente a las pantallas.

Se ha demostrado que las redes sociales, en particular, tienen un impacto negativo en la salud mental de las personas. Un estudio de 2019 analizó cómo las redes sociales afectaban los sentimientos de aislamiento social en 1178 estudiantes de entre 18 y 30 años. Si bien tener una experiencia positiva en las redes sociales no mejoraba la situación, cada aumento del 10 % en las experiencias negativas elevaba los sentimientos de aislamiento social en un 13 %.

Si bien ciertos aspectos, como la terapia Zoom y los influencers de salud mental, requieren mirar una pantalla, puedes usar otras opciones digitales, como aplicaciones de meditación, sin tener que mirar constantemente tu dispositivo.

Qué tener en cuenta al explorar la salud mental dentro de la tecnología

Nada es completamente malo ni completamente bueno y eso es cierto en lo que respecta a la creciente presencia de la salud mental en el ámbito de la tecnología. Lo fundamental es ser consciente de que “la tecnología es una herramienta y, como cualquier herramienta, su impacto depende de cómo se utilice”, afirma Torres-Mackie.

Por ejemplo, la tecnología puede producir resultados positivos si utilizas el espacio digital para acceder a un tratamiento al que de otro modo te habría resultado difícil acceder, para apoyar tu bienestar mental o para recopilar información útil (y creíble) sobre salud mental. Por el contrario, explica que sumergirte en las redes sociales u otros medios solo para compararte con los demás y evitar tus responsabilidades puede tener repercusiones negativas en tu salud mental y tus relaciones. 

Giordano expresa la importancia de mantenerse alerta sobre su relación con la tecnología y su dependencia de ella y su poder para controlarla. 

Con eso en mente, presta atención a cuánto tiempo pasas en línea. “Pasamos menos tiempo al aire libre y más tiempo pegados a nuestras pantallas. Las personas comparan constantemente sus vidas con las de otras personas en las redes sociales, lo que hace que sea más difícil estar presente en el momento y vivir realmente nuestras vidas”, dice Torn. 

Entre el aumento de los servicios necesarios que se trasladan a Internet y el intento de conectarse con personas a través de una pantalla, es fundamental tomarse un tiempo lejos de los dispositivos. Según un estudio de 2018, cambiar los hábitos de las redes sociales, en particular, puede mejorar el bienestar general . Los participantes limitaron el uso de Instagram, Facebook y Snapchat a 10 minutos al día por plataforma durante tres semanas. Al final del estudio, mostraron reducciones significativas en la depresión y la soledad en comparación con el grupo de control. Sin embargo, incluso la mayor conciencia de su uso de las redes sociales pareció ayudar al grupo de control a reducir los sentimientos de ansiedad y el miedo a perderse algo.

“Recuerde que está bien apagar el teléfono, así como las notificaciones de noticias, aplicaciones y correos electrónicos”, dice McKinley. Aproveche las oportunidades para salir, pasar tiempo con sus seres queridos y explorar actividades de autocuidado sin pantallas. Agrega: “La mayoría de las cosas que hacen que la vida valga la pena no se encuentran en nuestros dispositivos, aplicaciones o a través de la tecnología; se encuentran dentro de nosotros mismos y de los demás”.