La solitude et la détresse mentale ont une relation cyclique

Pour beaucoup, la pandémie a intensifié les craintes de solitude . Une nouvelle étude menée au Royaume-Uni a établi un lien direct entre les effets de la solitude et une plus grande détresse mentale

Les chercheurs ont mené des entretiens avec 59 adultes souffrant de problèmes de santé mentale au Royaume-Uni et ont découvert que la détresse liée à la santé mentale peut avoir un impact sur la solitude chronique, qui fait référence au fait de se sentir seul souvent ou .

Ces résultats peuvent mieux éclairer les programmes gouvernementaux visant à lutter contre la solitude et à améliorer la santé mentale des adultes.

Comprendre la recherche

Les chercheurs ont constaté que les entretiens menés pour l’étude ont permis de dégager quatre thèmes : ce que signifie « solitude », les facteurs contribuant à la solitude persistante, les liens entre la solitude chronique et la santé mentale et les stratégies pour réduire la solitude

En particulier, cette étude a révélé que certains groupes sont plus vulnérables à la solitude chronique, notamment les personnes handicapées et les membres de la communauté LGBTQIA+

Bien que cette étude ait inclus un échantillon quelque peu diversifié composé de personnes d’origines diverses, de types de problèmes de santé mentale, d’utilisation de services et de lieux différents, les chercheurs notent que le contexte de la pandémie peut avoir influencé les récits de solitude, et qu’une plus grande diversité dans l’échantillon aurait été bénéfique.

La stigmatisation a un impact sur la maladie mentale et la solitude

Howard Pratt, psychiatre et directeur médical de la santé comportementale à  Community Health of South Florida Inc. ,   déclare : « Les problèmes de santé mentale tels que la dépression et l’anxiété sont pour certaines personnes un catalyseur d’isolement. Pour ces personnes, c’est comme être mis à terre avant même de pouvoir se relever. »

« La solitude et l’isolement peuvent devenir une forme d’auto-négligence. Tout comme nous avons besoin de prendre soin de nous et de passer du temps pour nous-mêmes, nous devons également nous engager auprès de notre communauté pour avoir un but dans la vie », dit-il.

Pratt note que si les gens ne s’y préparent pas, la retraite peut être difficile.

« Si une personne a son identité liée à un travail et que vous lui enlevez cela, alors ce sentiment d’utilité est perdu et peut conduire à la dépression », dit-il.

Pratt souligne : « Il existe une stigmatisation associée aux problèmes de santé mentale, en particulier lorsqu’il s’agit de santé mentale et d’isolement. Cette stigmatisation découle souvent du fait que d’autres interprètent mal cet isolement. »

Comme la plupart des gens ne veulent pas être un fardeau pour les autres, Pratt fait remarquer qu’ils peuvent se replier sur eux-mêmes. « Une personne peut donc commencer à s’isoler sans se rendre compte qu’elle le fait et sans que les autres ne le remarquent ou ne sachent pourquoi », dit-il.

Pratt explique que lorsqu’une personne se rend compte qu’elle s’est plus ou moins éloignée de ses proches, il est important de commencer le voyage de retour, ce qui peut signifier communiquer qu’elle a traversé une période difficile, ainsi que rechercher l’aide d’un professionnel si nécessaire.

Selon Pratt, attendre de la famille et des amis qu’ils fournissent un soutien suffisant pour promouvoir la santé mentale peut mettre à rude épreuve les relations.

« Ces résultats confirment ce que savait déjà la communauté de la santé mentale ainsi que le grand public », dit-il.

« Le public doit savoir à quel point l’auto-isolement est fréquent en matière de santé mentale, et cela peut se produire sous vos yeux. En d’autres termes, l’isolement ne se résume pas nécessairement à être physiquement séparé des autres. »

L’interaction sociale est essentielle

Julian Lagoy, MD , psychiatre chez  Mindpath Health , déclare : « Les problèmes de santé mentale ont un impact significatif sur notre vie sociale et peuvent rendre plus difficile la création de véritables amitiés . » 

« Cette difficulté peut conduire à la solitude, ce qui peut entraîner des problèmes de santé mentale. Les êtres humains sont des créatures sociales et nous sommes faits pour être entourés d’autres êtres humains », explique-t-il.

Selon Lagoy,
la solitude et l’isolement social augmentent le risque de maladie mentale .

« Lorsque vous êtes seul et manquez d’interaction sociale, vous êtes plus susceptible de devenir déprimé », dit-il.

Lagoy souligne : « Dans notre société, la solitude et les problèmes de santé mentale sont stigmatisés. Pour briser ce cycle, les gens peuvent être plus ouverts quant à leur maladie, afin que ceux qui souffrent réalisent qu’ils ne sont pas seuls. »

L’interaction sociale est essentielle à l’épanouissement, comme le souligne Lagoy, mais son absence augmente le risque de maladie mentale.

« La solitude et sa relation avec la santé mentale n’ont pas été beaucoup étudiées ; cependant, des études comme celle-ci montrent à quel point les deux sont importantes et comment elles sont toutes deux liées », dit-il.

Lagoy explique : « Comme cela a été noté dans l’étude, les limites incluent le fait de ne pas disposer d’un échantillon suffisamment diversifié de personnes ; ils n’ont pas examiné des variables telles que l’orientation sexuelle ou l’origine ethnique. Cela mérite d’être souligné car l’orientation sexuelle et l’origine ethnique jouent un rôle crucial dans la santé mentale. »

Selon Lagoy, les personnes de certaines cultures peuvent être plus exposées au risque de solitude que d’autres cultures et ethnies. « Je voudrais souligner à nouveau que nous devons dédramatiser la solitude et la santé mentale », dit-il.

Bien que les médicaments puissent aider les patients qui se sentent seuls, Lagoy souligne que la connexion avec les autres est nécessaire.

« Plus tôt nous reconnaîtrons le problème, plus tôt nous pourrons trouver de vraies solutions. Malheureusement, dans notre société, nous ne parlons pas beaucoup de la solitude. Pourtant, c’est un problème majeur et les médicaments à eux seuls ne suffiront pas à le résoudre », dit-il.

Une intervention précoce est nécessaire pour lutter contre la solitude

David A. Merrill, MD, PhD , psychiatre adulte et gériatrique et directeur du Pacific Brain Health Center du Pacific Neuroscience Institute au Providence Saint John’s Health Center,  déclare : « Le point commun des différents troubles anxieux est l’évitement basé sur la peur .

« Si une personne a une ou plusieurs expériences sociales négatives d’échec ou d’embarras perçus, cela peut l’amener à refuser de futures offres de connexion. »

À court terme, Merrill note que l’évitement peut permettre aux individus de prévenir l’inconfort d’une situation sociale. Mais cela n’est pas sans conséquences.

« L’évitement répété des activités sociales conduit à une diminution de nos relations au fil du temps. Cela peut évoluer vers des troubles de santé mentale diagnostiquables et débilitants tels que la phobie sociale ou l’agoraphobie », dit-il.

Merrill explique : « Le bien-être humain est lié de bien des façons aux relations basées sur l’interaction sociale. Nous constatons souvent que ces relations étroites se développent entre les membres d’une même famille et que des liens similaires peuvent se former dans un contexte professionnel. »

Lorsque les liens sont soudainement rompus ou radicalement modifiés par un événement comme la retraite, Merrill note que cela peut déclencher des symptômes dépressifs comme une humeur maussade, une diminution de l’énergie, un manque de concentration et des troubles du sommeil .

Merrill souligne : « Il suffit de regarder les réseaux sociaux pour constater la stigmatisation associée à la solitude et aux problèmes de santé mentale. À bien des égards, l’antidote à la peur fondée sur l’évitement consiste à aborder à nouveau les mêmes situations sociales potentiellement anxiogènes. »

Selon Merrill, des interactions sociales sûres et encourageantes sont essentielles à la santé mentale et au bien-être à long terme.

« Nos relations sont une source majeure de soutien et d’opportunités pour donner un sens à la vie », dit-il.

Semblable à des recherches antérieures, Merrill note que ces résultats montrent que la solitude chronique joue un rôle important dans la détresse en matière de santé mentale.

« Une intervention précoce peut jouer un rôle important dans la lutte contre les effets de la solitude sur la santé mentale à court terme », dit-il.

Merrill explique : « La pandémie de COVID continue de limiter considérablement le confort et la sécurité des opportunités sociales, en particulier pour les personnes souffrant de problèmes de santé à long terme et risquant de développer une forme grave de COVID. L’inquiétude persistante concernant l’infection à COVID et le risque de conséquences graves sur la santé semble être à l’origine d’un isolement social prolongé chez un nombre incalculable de personnes. »

Pour ceux qui ont du mal à se connecter avec les autres, Merrill note qu’il peut être utile de planifier des activités de groupe structurées, telles que des expériences basées sur la nature comme la randonnée, des équipes sportives ou des cours d’exercice .

« Participer à des activités culturelles comme des cours et des événements de musique , de danse , de photographie ou d’art peut être un autre moyen sûr et enrichissant de se connecter aux autres. L’apprentissage tout au long de la vie par le biais de cours continus et le bénévolat pour aider les autres sont des moyens fiables de conserver les expériences sociales dans votre vie quotidienne. »

La stigmatisation peut être un obstacle

Amanda Logid, LMFT , déclare : « Il existe toujours une stigmatisation autour des problèmes de santé mentale, ce qui peut constituer un obstacle à la recherche d’aide. D’après mon expérience de thérapeute, les personnes en difficulté considèrent généralement le traitement comme un dernier recours et finissent par passer beaucoup de temps à souffrir. » 

Logid explique comment les problèmes de santé mentale peuvent contribuer à l’isolement des autres.

« Les pensées négatives peuvent empêcher les gens de tendre la main aux autres et amplifier le sentiment de solitude », dit-elle.

Dans sa pratique, Logid note qu’elle a vu des clients qui s’isolent, puis sentent qu’ils ont négligé leurs relations, et les évitent ensuite à cause de la culpabilité .

« Cela peut être un cycle effrayant et difficile à briser », dit-elle.

Logid souligne : « L’un de nos besoins fondamentaux en tant qu’êtres humains est la connexion avec les autres. C’est en grande partie la raison pour laquelle la thérapie peut être si utile. La thérapie est basée sur une connexion saine, cohérente et sincère avec un autre être humain. »

Selon Logid, si une personne ne ressent pas de lien ou d’attachement constant avec une personne sûre, cela peut nuire à sa santé mentale.

« Une personne en sécurité est quelqu’un qui apporte du soutien et de la validation », dit-elle.

Dans sa pratique, Logid note une augmentation significative de la dépression et de l’anxiété chez les enfants et les adolescents qui ont été obligés de fréquenter l’école virtuellement et chez les professionnels qui ont commencé et continuent de travailler à domicile .

Logid explique : « Les gens ne se rendent peut-être même pas compte à quel point les interactions sociales affectent leur santé mentale. Je crains que l’impact de ces dernières années ne fasse des ravages sur le bien-être mental de nombreuses personnes. »

Briser le cycle de la solitude commence par une prise de conscience de l’importance des liens sociaux pour la santé mentale.

« L’une des premières choses que je fais en tant que thérapeute est d’évaluer le système de soutien social de mon client », dit-elle. « Si leur soutien social fait défaut ou s’ils s’isolent, j’insiste sur l’importance de créer une communauté comme objectif important. La façon d’atteindre cet objectif est différente pour chaque personne. »

Sans interaction sociale, note Logid, les individus n’ont souvent pas de communauté saine.

« Si vous souffrez de solitude, commencez par contacter une personne en qui vous avez confiance. Se sentir seul au milieu de problèmes de santé mentale est l’une des raisons pour lesquelles c’est si difficile. Vous n’êtes pas seul et vous avez suffisamment de valeur pour chercher et obtenir de l’aide, et trouver votre communauté. »