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Maria Korneeva/Momento/Getty Images
Lo stress è una parte familiare e inevitabile della vita quotidiana. Si presenta in molte forme, dallo stress di destreggiarsi tra famiglia, lavoro e impegni scolastici alla gestione di problemi come salute, denaro e relazioni.
Ogni volta che ci troviamo di fronte a una potenziale minaccia, la nostra mente e il nostro corpo entrano in azione, mobilitandosi per affrontare il problema (lotta) o evitarlo (fuga) .
Probabilmente hai sentito dire quanto lo stress sia dannoso per la mente e il corpo. Può portare a sintomi fisici come mal di testa e dolore al petto. Può causare problemi di umore come ansia o tristezza. Può persino portare a problemi comportamentali come scoppi di rabbia o abbuffate.
Ciò che forse non sai è che lo stress può avere un impatto serio anche sul tuo cervello . Quando si trova ad affrontare lo stress, il cervello mette in atto una serie di reazioni, alcune positive e altre negative, studiate per mobilitarsi e proteggersi da potenziali minacce.
A volte lo stress può aiutare ad affinare la mente e migliorare la capacità di ricordare i dettagli di ciò che sta accadendo. Ma può anche avere effetti negativi sul cervello, come contribuire alla malattia mentale e ridurre effettivamente il volume del cervello.
Indice
A colpo d’occhio
Sebbene a volte diamo per scontato che affrontare sfide stressanti ci renda più forti, le prove suggeriscono che un’esposizione prolungata allo stress può avere gravi effetti negativi sulla salute del cervello. Può aumentare la suscettibilità alle malattie mentali, alterare la struttura cerebrale, distruggere i neuroni, ridurre il volume cerebrale e avere un impatto sull’apprendimento e sulla cognizione. Comprendendo meglio come lo stress influisce sul cervello, puoi adottare misure per gestire lo stress nella tua vita e aiutare a prevenire (o forse persino annullare) parte del danno.
Lo stress cronico aumenta le malattie mentali
Gli scienziati hanno scoperto che lo stress cronico gioca un ruolo importante nell’insorgenza di molte condizioni psichiatriche, tra cui la depressione, il disturbo bipolare e disturbo da stress post-traumatico .
Gli studi indicano che lo stress cronico provoca cambiamenti a lungo termine nel cervello. Questi cambiamenti potrebbero aiutare a spiegare perché coloro che soffrono di stress cronico sono anche più inclini a disturbi dell’umore e d’ansia in età avanzata.
Lo stress potrebbe svolgere un ruolo nello sviluppo di disturbi mentali come la depressione e vari disturbi emotivi
In uno studio, i ricercatori hanno eseguito una serie di esperimenti che esaminavano l’impatto dello stress cronico sul cervello. Hanno scoperto che tale stress crea più cellule produttrici di mielina ma meno neuroni del normale.
Questa interruzione determina un eccesso di mielina in alcune aree del cervello, che interferisce con i tempi e l’equilibrio della comunicazione. I ricercatori hanno scoperto che lo stress può anche avere effetti negativi sull’ippocampo del cervello .
Studi di imaging indicano che lo stress può alterare i sistemi della serotonina e della dopamina del corpo, che possono svolgere un ruolo nel causare tali condizioni
Se tu o una persona cara state lottando contro un disturbo mentale, contattate la linea di assistenza nazionale della Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA) al numero 1-800-662-4357 per informazioni sulle strutture di supporto e trattamento nella vostra zona.
Per ulteriori risorse sulla salute mentale, consulta il nostro database nazionale delle linee di assistenza .
Lo stress modifica la struttura del cervello
I risultati di questi esperimenti hanno anche rivelato che lo stress cronico può portare a cambiamenti a lungo termine nella struttura e nella funzione del cervello.
Una parte importante del cervello, nota come materia grigia, è responsabile del pensiero di ordine superiore, come il processo decisionale e la risoluzione dei problemi . Ma il cervello contiene anche quella che viene chiamata “materia bianca”, composta da tutti gli assoni che si collegano ad altre regioni del cervello per comunicare informazioni.
La materia bianca deve il suo nome alla guaina bianca e grassa, nota come mielina, che circonda gli assoni e accelera i segnali elettrici utilizzati per comunicare le informazioni in tutto il cervello.
Quando lo stress cronico porta a una sovrapproduzione di mielina, non si traduce solo in un cambiamento a breve termine nell’equilibrio tra materia bianca e grigia. Può anche portare a cambiamenti duraturi nella struttura del cervello.
Medici e ricercatori hanno notato che le persone con disturbo da stress post-traumatico presentano anche anomalie cerebrali, tra cui squilibri nella materia grigia e bianca.
Non tutto lo stress è uguale
È importante ricordare che non tutto lo stress ha lo stesso impatto sul cervello e sulle reti neurali. Lo stress positivo , ovvero il tipo di stress che ti aiuta a ottenere buoni risultati di fronte a una sfida, aiuta a collegare il cervello in modo positivo, portando a reti più forti e a una maggiore resilienza.
Lo stress cronico, d’altro canto, può portare a una serie di problemi. Mentre lo stress positivo contribuisce a una maggiore resilienza, lo stress cronico ha maggiori probabilità di aumentare la suscettibilità ai problemi di salute mentale in seguito.
Lo stress uccide le cellule cerebrali
Oltre a modificare la struttura del cervello, gli ormoni rilasciati dal corpo quando è stressato possono persino distruggere i neuroni del cervello, in particolare quelli di nuova formazione.
Lo stress può anche limitare o addirittura bloccare la produzione di nuovi neuroni nell’ippocampo.
L’ippocampo è una delle regioni del cervello fortemente associate alla memoria , alle emozioni e all’apprendimento. È anche una delle due aree del cervello in cui la neurogenesi , o la formazione di nuove cellule cerebrali, avviene durante tutta la vita.
Aumenta il rischio di malattie neurodegenerative
Anche lo stress cronico e l’esposizione prolungata al cortisolo aumentano la produzione di glutammato. Il glutammato è un neurotrasmettitore eccitatorio che svolge un ruolo fondamentale nella regolazione dell’umore, nella cognizione e nelle funzioni della memoria. Un eccesso di glutammato, tuttavia, può contribuire al danno o alla morte delle cellule cerebrali.
Un eccesso di glutammato è associato a patologie neurodegenerative come l’Alzheimer , il Parkinson e la malattia di Huntington.
Lo stress rimpicciolisce il cervello
Lo stress non solo impedisce lo sviluppo delle cellule cerebrali, ma può anche ridurre il volume cerebrale complessivo . Anche tra le persone altrimenti sane, lo stress può portare al restringimento delle aree cerebrali associate alla regolazione delle emozioni , del metabolismo e della memoria.
Quando siamo costantemente esposti a livelli elevati di cortisolo, c’è il rischio che si verifichi una riduzione del volume cerebrale, in particolare in aree critiche come l’ippocampo e la corteccia prefrontale.
Problemi di memoria e pensiero
In uno studio, i ricercatori hanno scoperto che questo può portare a problemi di memoria e pensiero. I partecipanti con alti livelli di cortisolo perdono un volume cerebrale maggiore e ottengono risultati peggiori nei test cognitivi e di memoria.
Sebbene le persone associno spesso gli esiti negativi allo stress improvviso e intenso causato da eventi che cambiano la vita (come un disastro naturale, un incidente stradale o la morte di una persona cara), i ricercatori suggeriscono che è lo stress quotidiano che tutti noi sembriamo affrontare che, nel tempo, può contribuire a un’ampia gamma di disturbi mentali.
Gli effetti dello stress sembrano anche essere cumulativi. L’esposizione a eventi più stressanti è collegata a una materia grigia più piccola nella corteccia prefrontale, una regione del cervello collegata all’autocontrollo e alle emozioni.
Ridotta resilienza allo stress futuro
Di per sé, lo stress cronico quotidiano sembra avere scarso impatto sul volume del cervello, ma può rendere le persone più vulnerabili al restringimento del cervello quando si trovano ad affrontare fattori di stress intensi e traumatici.
In altre parole, l’esposizione a stress prolungato può rendere più difficile per le persone soddisfare le richieste di fattori di stress futuri.
Diversi tipi di stress influenzano il cervello in modi diversi. Eventi stressanti recenti (perdita del lavoro, incidente d’auto) influenzano la consapevolezza emotiva. Eventi traumatici (morte di una persona cara, malattia grave) hanno un impatto maggiore sui centri dell’umore .
Lo stress danneggia la tua memoria
Dopo aver vissuto un evento stressante, ti è mai capitato che la tua memoria per i dettagli sembrasse un po’ confusa? Questo perché a volte lo stress può rendere gli eventi difficili da ricordare.
Anche uno stress relativamente lieve può avere un impatto immediato sulla memoria, come ad esempio avere difficoltà a ricordare dove sono le chiavi della macchina o dove hai lasciato la valigetta quando sei in ritardo al lavoro.
Studi sugli animali hanno mostrato alcuni dei modi in cui lo stress può avere un impatto sulla memoria e sull’apprendimento. Ad esempio, è stato dimostrato che lo stress cronico danneggia la memoria spaziale o la capacità di ricordare informazioni sulla posizione degli oggetti nell’ambiente e sull’orientamento spaziale.
Un altro studio ha rivelato che alti livelli dell’ormone dello stress cortisolo erano collegati al declino della memoria a breve termine nei ratti più anziani.
È inoltre importante sottolineare che, sebbene gli studi sugli animali possano fornire informazioni preziose sul potenziale impatto dello stress, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio in che modo lo stress influisce sulla memoria negli esseri umani.
Un po’ di stress può aumentare la memoria
Di nuovo, è importante ricordare che non tutto lo stress è uguale. Sentirsi un po’ nervosi prima di fare una presentazione al lavoro può aiutare a ottenere risultati migliori. Ma troppo stress o lo stress che si verifica quando si cerca di imparare qualcosa può essere dannoso.
Un po’ di stress al momento giusto può dare una spinta alla tua memoria. Lo stress sbagliato al momento sbagliato, tuttavia, può rendere più difficile ricordare.
Ad esempio, la ricerca suggerisce che quando lo stress si verifica immediatamente prima dell’apprendimento, la memoria può essere migliorata aiutando il consolidamento della
Tuttavia, sentirsi stressati quando si cerca di ricordare qualcosa può avere l’effetto opposto. In questi casi, sentirsi stressati quando si cerca di richiamare alla memoria qualcosa può interferire con la capacità di recuperare le informazioni.