I nootropi promettono di potenziare le funzioni cognitive, ma quanto sono affidabili?

Nootropi . Farmaci intelligenti. Farmaci da studio. Comunque li vogliate chiamare, potreste aver sentito parlare di queste sostanze nei notiziari degli ultimi anni, dato che la loro popolarità è cresciuta costantemente. 

Hanno alcuni fan famosi, tra cui il podcaster Joe Rogan, che affermano che aiutano a potenziare le funzioni cognitive. Tuttavia, alcuni scienziati hanno contestato la loro efficacia.

Hanno tanti detrattori quanti fan, ed esistono così tanti tipi diversi di nootropi (tra i più popolari ci sono il modafinil e il metilfenidato (Ritalin) ) che può essere difficile sapere qual è la verità.

“In studi acuti condotti nel mio laboratorio presso l’Università di Cambridge, abbiamo dimostrato che il metilfenidato e il modafinil, rispetto al placebo, migliorano le capacità cognitive nelle persone sane”, afferma Barbara Sahakian, DSc, FBA, FMedSci , professoressa di neuropsicologia clinica presso il Dipartimento di psichiatria dell’Università di Cambridge.

“Abbiamo visto, ad esempio, miglioramenti nella memoria di lavoro, nella pianificazione e nella risoluzione dei problemi. Abbiamo anche dimostrato che il modafinil aumenta la motivazione correlata ai compiti ; le persone hanno trovato più piacevole svolgere i test e i compiti con il modafinil. Questo non è stato un effetto euforico generale, che potrebbe essere il motivo per cui il modafinil è usato dalle persone come una “droga da lavoro”.”

Tuttavia, il professor Sahakian esprime preoccupazione per il fatto che non ci sono studi a lungo termine sugli effetti di farmaci come il modafinil su persone sane e che le persone acquistano online farmaci soggetti a prescrizione medica, il che può essere pericoloso.

Cosa sono i nootropi?

I nootropi, spesso noti anche come “farmaci da studio” o “farmaci intelligenti”, sono sostanze che possono migliorare le prestazioni del cervello. I nootropi da prescrizione tendono a essere stimolanti , spesso prescritti per trattare condizioni che vanno dall’ADHD alla narcolessia alla demenza .

Tuttavia, come tutti i farmaci, possono avere effetti collaterali e non dovrebbero essere assunti senza prescrizione medica. 

“Le persone potrebbero prendere in considerazione l’uso di nootropi per amplificare o aumentare potenzialmente le proprie capacità di elaborare informazioni, avere funzioni esecutive potenziate, migliorare la propria capacità di studiare e lavorare con maggiore concentrazione, produttività, creatività e motivazione e migliorare le proprie funzioni cognitive e la memoria”, afferma Amira Guirguis, PhD, MPharm, BSc , Direttrice del programma MPharm e Professoressa associata presso la Swansea University Medical School.

Sebbene i nootropi stiano diventando sempre più popolari, non sono un fenomeno nuovo. Lo psicologo e chimico rumeno Corneliu E. Giurgea coniò per primo il termine nootropico nel 1972 per descrivere il farmaco piracetam, che lui stesso aveva prodotto per primo. Il piracetam è uno dei tanti nootropi usati oggi, insieme a modafinil, metilfenidato e altri.

Il Piracetam è il nootropico originale, e uno dei più studiati. Gli studi hanno suggerito che il farmaco, a volte prescritto per trattare la condizione muscolare mioclonica, può migliorare la funzione cognitiva e la memoria di lavoro. Sebbene sia legale possederlo negli Stati Uniti, non è approvato dalla Food and Drug Administration. 

Forse uno dei primi nootropi che mi vengono in mente, il modafinil è la sostanza preferita da molte persone che vogliono migliorare le proprie funzioni cognitive. Viene spesso utilizzato per trattare la narcolessia e altri disturbi del sonno ed è classificato come sostanza controllata di Tabella IV. 

Una revisione degli studi sugli effetti del modafinil su persone sane ha rilevato che l’uso del farmaco può migliorare la funzione cognitiva , ma non tutte le ricerche sono giunte a questa conclusione

Quando si parla di nootropi, spesso pensiamo ai farmaci da prescrizione, ma altri nootropi si trovano in natura. La caffeina è un nootropico, per esempio, ed è sicuro da consumare in quantità moderate.

Un’altra è la L-teanina. Si trova nel tè nero e verde e le persone possono anche assumere integratori. La ricerca ha suggerito che il consumo può aumentare la produzione di onde alfa nel cervello, aumentando la prontezza , e che può essere particolarmente efficace se utilizzata insieme alla caffeina.

Altri potenziali nootropi naturali includono il ginkgo biloba, un albero originario della Cina, e il panax ginseng, che cresce in tutta la Cina e nell’Asia orientale. 

Come funzionano?

Sono molti i farmaci definiti nootropi, ma ognuno agisce in modo diverso.

Il dott. Guirguis descrive il ruolo della maggior parte dei nootropi come modulatori dei recettori del sistema nervoso centrale (spesso recettori della dopamina) per migliorare la funzione cognitiva. 

Tuttavia, spiega che “prodotti naturali, farmaci da prescrizione, farmaci per migliorare l’immagine e le prestazioni, psicostimolanti, farmaci GABAergici, cannabimimetici, fenetilammine, triptamine, piperazine e farmaci stimolanti falliti” possono tutti rientrare nella categoria dei nootropi.

Il modafinil potrebbe agire in modo diverso rispetto alla caffeina o alle triptamine, ad esempio. 

“Sia il metilfenidato che il modafinil hanno azioni sulle sostanze chimiche del cervello dopamina e noradrenalina, note per essere coinvolte nella cognizione, come attenzione e apprendimento. Il modafinil ha molte azioni, inclusa la glutammina che è importante per la plasticità”, aggiunge il professor Sahakian. 

Ne vale la pena?

Quando si parla di nootropi, ci sono opinioni molto forti da entrambe le parti. 

Una delle preoccupazioni che circondano i nootropi è la mancanza di ricerche sul loro utilizzo da parte di persone sane.

“Potrebbero esserci alcuni studi che hanno segnalato benefici sulle funzioni intellettuali, cognitive ed esecutive”, afferma il dott. Guirguis, “tuttavia, l’impatto del loro uso a lungo termine su individui sani non è completamente noto”.

Il dott. Guirguis sottolinea inoltre che alcune ricerche hanno dimostrato che alcuni nootropi potrebbero avere l’effetto opposto sullo sviluppo del cervello, il che potrebbe portare a comportamenti di dipendenza in futuro.

Al contrario, potrebbe essere raccomandato il loro utilizzo da parte di individui affetti da determinate condizioni genetiche, danni cerebrali o demenza.

“Ci sono anche considerazioni etiche”, afferma il professor Sahakian. “Ad esempio, alcuni studenti universitari vedono altri studenti passare in giro questi farmaci che migliorano le capacità cognitive e usarli in prossimità degli esami. Mentre alcuni studenti mi dicono che non vogliono usare ‘droghe intelligenti’, temono di essere svantaggiati. Pertanto, si sentono sotto pressione per usare questi farmaci, una specie di coercizione indiretta, anche se non vogliono”.

Fino a un certo punto, la giuria è ancora indecisa sui benefici dei nootropi. Alcuni studi su alcuni nootropi hanno suggerito piccoli miglioramenti nella funzione cognitiva, ma ce ne sono così tanti tipi diversi che non c’è una risposta diretta alla domanda se ne valga la pena o meno.

Naturalmente c’è un’enorme differenza anche tra bere un paio di tazze di caffè al giorno e assumere un farmaco prescritto dal medico per potenziare le funzioni cognitive.

Se stai pensando di assumere nootropi, è qualcosa che non dovresti fare prima di aver consultato il tuo medico. Sebbene non sia necessariamente qualcosa da evitare, è importante mettere la tua salute al primo posto.