In che modo l’ambiente in cui vivi influisce sulla tua salute mentale?

L’ambiente e la salute mentale sono intrinsecamente connessi. I luoghi in cui trascorri molto tempo, casa, lavoro, scuola e persino socialmente, possono avere un impatto significativo sul tuo benessere mentale. In psicologia, questi sono indicati come fattori ambientali della salute mentale e sono il focus principale dello studio per gli psicologi ambientali.

Identificare i fattori ambientali che possono influenzarti psicologicamente può far luce sul fatto che i luoghi che frequenti contribuiscano o meno al tuo benessere mentale. Può anche aiutarti a riconoscere se sono necessari dei cambiamenti per iniziare a sentirti meglio mentalmente ed emotivamente.

L’ambiente e la salute mentale

In alcuni casi, i fattori ambientali influenzano il benessere mentale modificando la struttura e la funzione del cervello . La ricerca sui bambini lo sostiene, notando che i bambini cresciuti in ambienti avversi tendono ad avere uno sviluppo cerebrale ostacolato, aumentando il rischio di problemi di memoria, difficoltà di apprendimento e problemi comportamentali.

Anche i fattori ambientali possono influenzare la nostra salute mentale nel modo in cui ci influenzano psicologicamente. Il tuo ambiente potrebbe aumentare o diminuire i tuoi livelli di stress, per esempio. Ciò può cambiare il tuo benessere mentale in generale, sia proteggendo la tua salute psicologica, sia aprendo la porta all’insorgere di malattie mentali.

April Snow , LMFT, spiega che la salute mentale può essere influenzata da qualsiasi fattore ambientale, ma i fattori più importanti includono: 

• Estetica : gli spazi disordinati possono creare sensazioni di sopraffazione e ansia, mentre gli spazi ordinati possono evocare un senso di calma. Avere colori e oggetti significativi nel tuo ambiente può anche migliorare l’umore, afferma Snow. 
• Sensoriale : “L’illuminazione, la temperatura, i suoni, gli odori e la tavolozza dei colori di un ambiente sono molto importanti per quanto riguarda il comfort, il relax e il sicurezza”, afferma Snow. Ad esempio, luci intense e rumori forti possono causare ansia o agitazione, mentre spazi bui e freddi possono portare a sentirsi poco motivati, soprattutto in inverno. 
• Persone : la comunicazione indiretta o incoerente, i conflitti e le persone inaffidabili nell’ambiente possono essere molto stressanti da gestire. Al contrario, condividere uno spazio con qualcuno di cui ti fidi, come un partner o un coniuge, un coinquilino, un amico o una persona cara, può creare un senso di calma secondo Snow. 
• Cultura e valori : “È importante che le persone si colleghino con altri che condividono la loro cultura e i loro valori e che siano comprese a un livello più profondo”, afferma Snow. Altrimenti, possono sorgere sentimenti di isolamento e depressione. 
• Familiarità : se qualcosa nell’ambiente, come una relazione difficile o la disorganizzazione, ti ricorda un periodo difficile, Snow dice che potresti sentirti innescato da vecchi sentimenti come l’ansia. Tuttavia, le associazioni positive nell’ambiente come ricordi di famiglia, foto o oggetti familiari possono migliorare l’umore e creare un senso di connessione. 

Fattori ambientali che influenzano la salute mentale

Diversi fattori nel nostro ambiente possono avere un impatto sulla nostra salute mentale, direttamente o indirettamente. Questi fattori ambientali esistono dove viviamo, lavoriamo, andiamo a scuola e trascorriamo il nostro tempo in ambito sociale.

Ambiente domestico

L’ambiente domestico comprende più della tua abitazione fisica. “Il nostro ambiente è una combinazione di fattori fisici come il luogo in cui vivi e le persone che ti circondano”, afferma Rachelle Scott , MD, direttore medico di psichiatria presso Eden Health , “sia nella tua casa che su una scala di comunità più ampia”.  

I fattori ambientali domestici che possono avere un impatto significativo sulla salute mentale includono:

• Clima . Ciò include le temperature generali del luogo in cui vivi, la quantità di luce solare che ricevi e la tua esposizione a disastri naturali. Il cambiamento climatico è anche collegato a maggiori problemi di salute mentale. Le temperature in aumento sono associate a tassi più elevati di aggressività e suicidi violenti, ad esempio, con una maggiore frequenza di disastri che contribuiscono allo sviluppo di depressione, disturbo dell’adattamento e disturbo da stress post-traumatico.
• Livelli di criminalità . Se vivi in ​​una zona con un alto tasso di criminalità, potresti sentirne gli effetti mentali. I livelli di criminalità tendono a colpire più fortemente le donne, aumentando il rischio di depressione e ansia.
• Razzismo ambientale . Il razzismo ambientale è definito come discriminazione razziale nell’elaborazione delle politiche ambientali. È stato implicato come un importante fattore ambientale che influisce sulla salute mentale di individui e comunità di colore, indigeni e neri ( BIPOC ).
• Inquinamento . Scott indica che la ricerca mostra tassi di depressione più elevati nelle aree più inquinate. Una revisione del 2019 lo supporta, indicando anche che l’esposizione a lungo termine all’inquinamento atmosferico può aumentare il rischio di ansia, mentre anche l’esposizione a breve termine può aumentare il rischio di suicidio.
• Presenza di tossine all’interno della casa . Ciò include sia prodotti per la pulizia che muffa. “L’effetto della muffa, se presente, in casa e i tassi più elevati di asma dovuti all’aumento degli inquinanti stessi possono anche espellere problemi di salute mentale”, afferma Scott.
• Povertà . Lo stress sociale, lo stigma e il trauma di vivere in povertà possono avere un impatto negativo sulla salute mentale sia dei bambini che degli adulti, il che, a sua volta, può portare a problemi di occupazione e relazioni frammentate. Ciò crea un ciclo da cui, per alcuni, può essere difficile uscire.

Ambiente di lavoro e salute mentale

Secondo l’American Time Use Survey del 2021, più della metà delle nostre ore di veglia viene dedicata al lavoro o ad attività correlate. Ecco perché Scott afferma che l’ ambiente di lavoro gioca un ruolo significativo sulla nostra salute mentale.

Diversi fattori sul posto di lavoro possono contribuire allo sviluppo di problemi di salute mentale come depressione e ansia, alcuni dei quali includono:

• Avere un lavoro molto richiesto
• Elevato stress nel tuo ruolo specifico
• Subire episodi di bullismo sul posto di lavoro
• Squilibrio tra sforzo e ricompensa
• Bassa giustizia relazionale e procedurale
• Basso sostegno sociale sul posto di lavoro
• Non sentirsi apprezzati o rispettati
• Non avere il controllo sul tuo lavoro

Ambiente scolastico e salute mentale

Bambini, adolescenti e studenti universitari spesso trascorrono gran parte delle loro giornate imparando in classe, studiando o completando i compiti a casa. L’ambiente in cui svolgono queste attività può avere un impatto sulla loro salute mentale.

I fattori ambientali scolastici che possono influenzare positivamente il benessere mentale di uno studente includono:

• Avere un senso di appartenenza
• Sentirsi legati alla scuola (ad esempio, “Sono felice di far parte di questa scuola!”)
• Sentirsi al sicuro a scuola , sia emotivamente che fisicamente
• Presenza di un sistema di supporto scolastico, che includa insegnanti, assistenti sociali scolastici e psicologi scolastici

I fattori che possono avere un effetto negativo sulla salute mentale di uno studente sono:

• Essere vittima di bullismo
• Mancanza di accesso ai manuali di istruzioni
• Gli insegnanti non capiscono come gestire gli studenti che hanno problemi di salute mentale dovuti a un insegnamento o a una formazione scadenti
• Obiettivi accademici poco chiari o poco focalizzati

Ambiente sociale e salute mentale

Scott sottolinea anche il fatto che il tuo ambiente sociale può influenzare la tua salute mentale. Ciò include elementi socioeconomici come razza ed etnia e una mancanza di supporto sociale, che possono avere tutti una profonda influenza sulla tua capacità di affrontare lo stress. 

Per Gail Saltz , MD, professore associato clinico di psichiatria presso la NY Presbyterian Hospital Weill-Cornell School of Medicine, l’ambiente sociale gioca un ruolo importante nella salute mentale. “Avere altre persone vicine, fidate e intime nella tua vita è un fattore positivo significativo per la salute mentale e fisica”, afferma. 

Saltz indica che questo è vero per un matrimonio sano, una buona cerchia di amici e altre importanti relazioni familiari. “La mancanza di relazioni, che porta alla solitudine, causa depressione e ansia”, afferma, “mentre relazioni tumultuose e inquietanti portano a stress cronico e umore più basso e ansia più alta”.

Saltz aggiunge che le relazioni con persone che abusano di sostanze aumentano la probabilità che si abusi di sostanze stupefacenti e che crescere in una famiglia esposta a violenza domestica, abuso di sostanze stupefacenti o abusi emotivi o fisici influisce negativamente sulla salute mentale.

Come la percezione influisce sulla salute mentale

È facile dare la colpa a un ambiente di lavoro tossico, a una casa disordinata o al clima piovoso per il deterioramento della tua salute mentale. Ma a volte, la tua percezione dell’ambiente contribuisce a come ti senti. Ad esempio, uno studio ha scoperto che quando le persone con depressione percepivano di avere scarso supporto sociale , i loro sintomi, il recupero e il funzionamento sociale erano peggiori.

Ma è vero anche il contrario. Se percepisci di essere soddisfatto della tua vita, i tuoi livelli di soddisfazione complessiva della vita saranno probabilmente più alti. Ciò suggerisce che se c’è un aspetto del tuo ambiente che sta influenzando negativamente il tuo benessere mentale, cambiare la tua percezione di esso potrebbe aiutarti a sentirti meglio.

“Cercare di trovare apprezzamento nell’ambiente, anche se si tratta di una cosa positiva, può aiutare a riformulare i tuoi pensieri sull’ambiente”, afferma Scott. Per riuscirci, pratica la gratitudine e crea una routine o un’abitudine per ridurre il disordine intorno a te. Quest’ultima aiuta a “fornire un senso di controllo in una situazione in cui ti senti come se non avessi alcun controllo”, afferma Scott. 

Snow consiglia di concentrarsi su ciò che funziona e ti supporta nel tuo ambiente attuale. Suggerisce anche piccoli cambiamenti per rendere l’ambiente più rilassante e familiare, come organizzare , aggiungere foto o dipingere. Inoltre, elabora qualsiasi emozione o frustrazione presente tramite la scrittura di un diario , il movimento o parlando con un amico o un terapeuta. “Non lasciare che i sentimenti si accumulino”, dice Snow.

Identificare se è necessario un cambiamento ambientale

Comprendere che l’ambiente gioca un ruolo critico nella tua salute mentale è il primo passo. Il passo successivo è identificare se è necessario un cambiamento. 

Secondo Snow, è fondamentale notare la connessione tra come ti senti e cosa scatena quelle emozioni. “Quindi puoi apportare piccole modifiche al tuo ambiente attuale per determinare se quel grande cambiamento è davvero necessario”, afferma. 

Ad esempio, se vivi in ​​città e ti senti sempre iperstimolato e ansioso, Snow consiglia di dedicarti ad attività più tranquille a casa. “Se questo non cambia il tuo umore , ma noti che ogni volta che trascorri un weekend fuori città ti senti rilassato, è un segno che qualcosa deve cambiare”, spiega Snow. 

Scott sottolinea che per molti di noi non è sempre possibile scegliere e spostarsi da un ambiente all’altro in modo permanente. Tuttavia, un trasloco temporaneo dalla città alla campagna, o magari più vicino all’acqua, è un modo per testare l’impatto dell’ambiente fisico sul proprio umore. 

“Se noti che, ad esempio, provi meno stress stando lontano dalle luci della città, c’è meno smog nell’aria e meno rumore con cui fare i conti e, di conseguenza, dormi meglio e pensi più chiaramente, allora direi che hai delle prove chiave a supporto della tua decisione”, afferma Scott. 

Cambiamenti ambientali che possono migliorare la salute mentale

Se vuoi migliorare la tua salute mentale, apportare modifiche al tuo ambiente può aiutarti. Snow consiglia di iniziare con le cose su cui hai il controllo e che puoi realizzare con relativa facilità. Organizza il tuo spazio, ad esempio, o procurati una macchina del suono per coprire il rumore della strada. 

Oppure forse vivi in ​​una zona dove la luce solare è scarsa. Questa è “una vera preoccupazione per il disturbo affettivo stagionale (SAD)”, dice Scott. Una soluzione è quella di implementare una luce intensa nel tuo ambiente. Questo può aiutare a migliorare la depressione e l’ansia, dice Scott, specialmente durante le lunghe giornate invernali.

Per ottenere il massimo impatto, inizia dalla stanza in cui trascorri la maggior parte del tempo e organizzala in modo che sia funzionale e libera da ingombri. Se lavori da casa, ad esempio, inizia dal tuo ufficio domestico. Se passi molto tempo in cucina a preparare i pasti, potresti iniziare da lì.

Per migliorare il tuo ambiente sociale, Saltz afferma che concentrarti sul tuo ambiente sociale, migliorare e accrescere l’intimità in alcune relazioni, mostrarti vulnerabile con le persone di cui ti fidi e prendere le distanze dalle relazioni tossiche che hanno un impatto negativo sulla salute mentale può fare una differenza sostanziale.

Quando un cambiamento nell’ambiente non è possibile 

Cambiare lavoro, chiudere una relazione o trasferirsi in un nuovo posto non è sempre possibile. La buona notizia è che ci sono modi per sostenerti dove ti trovi ora. Di seguito alcune semplici soluzioni di Scott.

• Aumentare la quantità di luce in una stanza.
• Dipingi la tua stanza con un colore più luminoso.
• Elimina il superfluo e organizza il tuo spazio in un modo che ti aiuti a sentirti più concentrato o rilassato.
• Coinvolgi diversi sensi nel tuo ambiente per aiutarti a bilanciare il tuo umore. Se ti trovi in ​​un ambiente stimolante e vuoi rallentare, opta per musica tranquilla o suoni rilassanti come le onde dell’oceano e profumi di lavanda, che possono aiutare a ridurre l’ansia. Se stai cercando di sentirti più energico a causa della bassa energia, prova un profumo di menta piperita e luci più luminose.

Se sei in una relazione tossica e non è possibile allontanarsene, Saltz consiglia di creare una distanza emotiva, anche se vi trovate nello stesso spazio. “Puoi farlo avendo confidenti non collegati con cui puoi parlare e trascorrendo più tempo senza impegnarti con la persona in casa, come uscire a fare delle passeggiate lontano da lei”, dice. 

Ma se la situazione è di abuso, Saltz consiglia di chiamare una hotline contro gli abusi per ottenere consigli e aiuto su come allontanarsi da casa. 

Una parola da Verywell

La maggior parte di noi sperimenterà un cambiamento nella propria salute mentale dovuto a fattori ambientali. Per alcuni, gli effetti potrebbero essere minimi, ma per altri, il pedaggio sulla salute mentale sarà significativo. Se stai riscontrando un aumento dei sintomi di ansia, depressione o altre condizioni di salute mentale, fissa un appuntamento con il tuo medico o un esperto di salute mentale. È disponibile un aiuto.