¿Qué es un psiquiatra?

Un psiquiatra es un médico que se especializa en el tratamiento de trastornos mentales. Debido a que los psiquiatras tienen un título médico y están capacitados en la práctica de la psiquiatría, son uno de los pocos profesionales en el campo de la salud mental capaces de recetar medicamentos para tratar problemas de salud mental. Al igual que un médico de medicina general, un psiquiatra puede realizar exámenes físicos y solicitar pruebas de diagnóstico además de practicar psicoterapia .

Los psiquiatras pueden trabajar como parte de un equipo de salud mental, a menudo consultando con médicos de atención primaria, trabajadores sociales, terapeutas ocupacionales y enfermeras psiquiátricas.

Además, los psiquiatras se guían por el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5) publicado por la Asociación Estadounidense de Psiquiatría. Si bien los psicólogos a menudo hacen referencia al DSM-5, también se basan en pruebas psicológicas estandarizadas, como el Inventario Multifásico de Personalidad de Minnesota, para orientar la atención.

Concentraciones

Según el Manual de Perspectivas Ocupacionales publicado por la Oficina de Estadísticas Laborales, “los psiquiatras son médicos de salud mental primarios”. Entre sus principales responsabilidades están el diagnóstico y tratamiento de afecciones de salud mental.

Los psiquiatras utilizan diversas técnicas para determinar si los síntomas de una persona son psiquiátricos, el resultado de una enfermedad física o una combinación de ambos. Para ello, el psiquiatra debe tener sólidos conocimientos de medicina general, psicología, neurología, biología, bioquímica y farmacología.

Quizás más que cualquier otro médico, los psiquiatras son expertos en las relaciones médico-paciente y están capacitados para utilizar la psicoterapia y otras técnicas de comunicación terapéutica para diagnosticar y controlar de forma cualitativa las enfermedades mentales. El tratamiento puede brindarse de forma ambulatoria o en régimen de internación en un hospital psiquiátrico .

Los tipos de trastornos mentales son muy variados. Algunos de los más conocidos pueden describirse de la siguiente manera:

• Trastornos de ansiedad , incluido el trastorno de ansiedad generalizada (TAG), el trastorno de pánico (TP), las fobias y el trastorno de ansiedad social (TAS)
• Trastornos obsesivo-compulsivos y trastornos relacionados , incluidos el trastorno obsesivo compulsivo (TOC), la tricotilomanía y el trastorno de acumulación
• Trastornos alimentarios , incluidos anorexia nerviosa (AN), trastorno por atracón y bulimia nerviosa (BN)
• Trastornos del estado de ánimo , incluido el trastorno bipolar (TB), el trastorno depresivo mayor (TDM) y el trastorno del estado de ánimo inducido por sustancias (SIMD)
• Trastornos de la personalidad , incluido el trastorno límite de la personalidad (TLP), el trastorno narcisista de la personalidad (TNP), el trastorno obsesivo-compulsivo de la personalidad (TOCP) y el trastorno paranoide de la personalidad (TPP)
• Trastornos psicóticos , incluida la esquizofrenia, el trastorno esquizoafectivo y el trastorno psicótico inducido por sustancias (SIPD)
• Trastornos específicos del aprendizaje , incluidas la discalculia y la dislexia

Pericia procesal

La psiquiatría se sitúa en un punto intermedio entre la psicología (el estudio del comportamiento y la mente) y la neurología (el estudio del cerebro y el sistema nervioso). En la práctica, un psiquiatra considerará los síntomas de los trastornos de salud mental de dos maneras:

• Evaluación del impacto de una enfermedad, un trauma físico o el consumo de sustancias en el comportamiento y el estado mental de una persona.
• Evaluación de los síntomas en asociación con la historia de vida de una persona y/o eventos o condiciones externas (como trauma emocional o abuso)

El enfoque, conocido como modelo biopsicosocial, requiere que el psiquiatra utilice múltiples herramientas para emitir un diagnóstico y prescribir el tratamiento adecuado.

Examen del estado mental

Los exámenes del estado mental (EMM) son una parte importante de la evaluación clínica de una afección psiquiátrica. Se trata de una forma estructurada de observar y evaluar la función psicológica de una persona desde la perspectiva de la actitud, el comportamiento, la cognición, el juicio, el estado de ánimo, la percepción y los procesos de pensamiento.

Dependiendo de la presunta afección, el psiquiatra utilizará una variedad de pruebas psicológicas para establecer la presencia de síntomas característicos y evaluar su gravedad. Según los resultados, el psiquiatra consultará el DSM-5 para ver si los síntomas cumplen los criterios diagnósticos del trastorno mental.

Algunos ejemplos incluyen:

• Pruebas de ansiedad como el Inventario de Ansiedad de Beck (BAI) y la Escala de Ansiedad Social de Liebowitz (LSAS)
• Pruebas de depresión como la Escala de calificación de depresión de Hamilton (HAM-D) y la Escala de desesperanza de Beck
• Pruebas de trastornos alimentarios como la Encuesta de comportamiento alimentario de Minnesota (MEBS) y el Examen de trastornos alimentarios (EDE)
• Pruebas de trastornos del estado de ánimo , como My Mood Monitor Screen y Altman Self-Rating Mania Scale (ASRM)
• Pruebas de trastornos de la personalidad , como el procedimiento de evaluación de Shedler-Westen (SWAP-200) y el instrumento de detección de McLean para el trastorno límite de la personalidad (MSI-BPD) 
• Pruebas de psicosis como la Escala para la Evaluación de Síntomas Negativos (SANS) y la Escala para la Evaluación de Síntomas Positivos (SAPS)

Diagnóstico biomédico

Al igual que ocurre con muchas afecciones médicas, el diagnóstico de una enfermedad mental suele implicar un proceso de eliminación para explorar y excluir todas las causas posibles. Este proceso, conocido como diagnóstico diferencial, implica una combinación de pruebas biomédicas y de evaluación mental para diferenciar la presunta causa de otras con síntomas similares.

Las herramientas biomédicas utilizadas por un psiquiatra pueden incluir:

• Un examen físico
• Estudios de imágenes cerebrales como tomografía computarizada (TC), resonancia magnética (RM) y tomografía por emisión de positrones (PET) para detectar tumores, hemorragias o lesiones.
• Electroencefalograma (EEG) para identificar irregularidades en la actividad eléctrica cerebral, incluida la epilepsia, una lesión en la cabeza o una obstrucción sanguínea cerebral.
• Análisis de sangre para evaluar la química sanguínea, los electrolitos, la función hepática y la función renal que pueden afectar directa o indirectamente al cerebro.
• Prueba de detección de drogas para detectar drogas ilícitas o farmacéuticas en una muestra de sangre u orina
• Pruebas de detección de ETS para detectar sífilis, VIH y otras infecciones de transmisión sexual que pueden afectar el cerebro.

Psicoterapia

La psicoterapia es fundamental tanto para el diagnóstico como para el tratamiento de las enfermedades mentales. Implica reunirse con los pacientes de forma periódica para hablar sobre sus problemas, comportamientos, sentimientos, pensamientos y relaciones. El objetivo del psiquiatra es ayudar a las personas a encontrar soluciones a sus problemas explorando patrones de pensamiento, comportamientos, experiencias pasadas y otras influencias internas y externas.

Las personas que se someten a psicoterapia pueden reunirse con su psiquiatra de manera individual o como parte de una sesión familiar o grupal . Según el diagnóstico y/o la gravedad de los síntomas, la psicoterapia puede utilizarse durante un período de tiempo específico o de manera continua.

Medicamentos psiquiátricos

En psiquiatría, se utilizan habitualmente medicamentos, cada uno de los cuales tiene diferentes propiedades y efectos psicoactivos. Un psiquiatra debe conocer bien tanto el mecanismo de acción (cómo actúa un fármaco) como la farmacocinética (la forma en que un fármaco se desplaza por el organismo) de cualquier medicamento recetado.

Los medicamentos utilizados en psiquiatría se clasifican en seis clases diferentes:

• Antidepresivos utilizados para tratar la depresión, los trastornos de ansiedad, los trastornos alimentarios y el trastorno límite de la personalidad.
• Antipsicóticos utilizados para tratar la esquizofrenia y los episodios psicóticos.
• Ansiolíticos utilizados para tratar los trastornos de ansiedad.
• Depresores , como hipnóticos, sedantes y anestésicos. Se utilizan para tratar la ansiedad episódica, el insomnio y el pánico.
• Estabilizadores del estado de ánimo utilizados para tratar el trastorno bipolar y el trastorno esquizoafectivo
• Estimulantes utilizados para tratar el TDAH y la narcolepsia

Otros tratamientos

Se pueden utilizar otras intervenciones cuando un trastorno mental es resistente al tratamiento o intratable (es difícil de controlar). Estas incluyen:

• Estimulación cerebral profunda (ECP) , que implica la implantación de sondas eléctricas para estimular partes del cerebro en personas con depresión grave, demencia, TOC o abuso de sustancias. 
• Terapia electroconvulsiva (TEC) , que implica la administración externa de corrientes eléctricas al cerebro para tratar el trastorno bipolar grave, la depresión o la catatonia.
• Psicocirugía , que utiliza técnicas quirúrgicas como la cingulotomía, la tractotomía subcaudada y la leucotomía límbica para cortar circuitos específicos en el cerebro asociados con el TOC grave y la depresión.

Subespecialidades

Existen varias subespecialidades en psiquiatría que permiten a los profesionales centrarse en trastornos o grupos específicos. Entre ellas se incluyen:

• Psiquiatría de las adicciones
• Psiquiatría del adolescente y del niño
• Psiquiatría forense (la aplicación de la psiquiatría en entornos penales, judiciales o correccionales)
• Psiquiatría geriátrica (psiquiatría para poblaciones mayores)
• Neuropsiquiatría (trastornos mentales asociados con lesiones o enfermedades del sistema nervioso)
• Psiquiatría ocupacional (psiquiatría en el lugar de trabajo, en particular en ocupaciones en las que el riesgo, el peligro o el dolor son comunes)
• Medicina psicosomática (la aplicación de la psiquiatría en un entorno médico, como el diagnóstico y el tratamiento del delirio)

Capacitación y Certificación

Para convertirse en psiquiatra, primero deberá obtener una licenciatura y completar los cursos necesarios en biología, química, matemáticas avanzadas, física y ciencias sociales. También deberá mantener un promedio de calificaciones alto (generalmente 3,71 o más) y aprobar el examen de admisión a la facultad de medicina (MCAT).

A continuación, te matricularías en la facultad de medicina para obtener el título de Doctor en Medicina (MD) o Doctor en Medicina Osteopática (DO). La facultad de medicina normalmente consta de dos años de estudios en el aula seguidos de dos años de rotaciones clínicas en diferentes centros médicos.

Al finalizar la escuela de medicina, comenzarías una residencia de cuatro años en psiquiatría. El primer año implicaría una capacitación de residencia general seguida de tres años de trabajo enfocado en psiquiatría (incluyendo psicofarmacología, abuso de sustancias y terapia cognitiva conductual ).

Después de completar la residencia, deberá obtener una licencia médica en el estado en el que desee ejercer. Esto implicaría una prueba nacional y, en algunos estados, un examen estatal.

Una vez que haya aprobado el examen, podrá solicitar la certificación del colegio. La certificación la otorga la Junta Estadounidense de Psiquiatría y Neurología (ABPN), miembro de la Junta Estadounidense de Especialidades Médicas (ABMS).

La certificación ABPN debe renovarse cada 10 años. Las licencias médicas también deben renovarse según las leyes del estado.

Consejos para la cita

La primera cita con un psiquiatra puede ser muy estresante. Por lo general, es útil saber qué esperar y qué preguntas hacer para aprovechar al máximo la consulta.

La primera visita puede llevar una o dos horas. Muchos psiquiatras comenzarán el examen tomándole los signos vitales (temperatura, frecuencia cardíaca y presión arterial) para establecer una línea de base. También puede existir la posibilidad de que le extraigan sangre. Si sus síntomas lo justifican, su médico puede indicarle que se haga más pruebas o exploraciones.

Al principio, el psiquiatra le hará muchas preguntas para comprender mejor la naturaleza de sus síntomas, así como sus antecedentes familiares, antecedentes médicos, tratamientos previos y consumo de sustancias. También es útil llevar una lista completa de los medicamentos que toma, tanto los que se venden con receta como los que se venden sin receta.

Dado que será su primera consulta, aproveche la oportunidad para conocer quién es su psiquiatra. No dude en preguntar sobre las credenciales del psiquiatra y cómo funciona su consultorio. Algunos ejemplos son:

• ¿Qué experiencia tienes tratando mi condición?
• ¿Se especializa en mi condición o trata a otras?
• ¿Cuál es tu formación y experiencia?
• ¿Puedo comunicarme con usted en caso de crisis?
• ¿Quién te cubrirá durante las vacaciones o cuando estés fuera?

Asegúrese de anotar sus preguntas con anticipación para no olvidarse de nada. También debe tomar notas para asegurarse de tener un registro preciso de su conversación. Si en algún momento tiene dudas sobre un tratamiento, no dude en buscar una segunda opinión. Esto es especialmente cierto si un medicamento o tratamiento tiene riesgos o efectos secundarios importantes.

Si necesita encontrar un psiquiatra , pídale referencias a su médico de atención primaria (lo ideal es que sea un especialista en su afección). Puede comprobar su certificación en línea utilizando el sistema de verificación de ABPN .

Una palabra de Verywell

La psiquiatría puede ser una carrera gratificante, pero requiere de personas centradas en el paciente y con un sentido innato de empatía y paciencia. Aunque los psiquiatras abordan el diagnóstico y el tratamiento de una manera muy estructurada, deben tener flexibilidad para saber cuándo es el momento de cambiar o interrumpir el tratamiento.

Si bien los psiquiatras suelen trabajar en horarios de oficina normales, puede haber crisis en mitad de la noche o los fines de semana que requieran atención inmediata. Al igual que con otros trabajadores de la salud mental, el apoyo profesional y los límites firmes son importantes para prevenir el agotamiento y la fatiga por compasión.

Las tareas diarias pueden variar según el área de especialidad y el sector laboral. Un psiquiatra en un hospital puede tratar con una lista de trastornos mentales agudos en constante cambio, mientras que aquellos que trabajan en consultorios privados o grupales pueden tener un ámbito de práctica específico y un horario más rutinario.

Según la Oficina de Estadísticas Laborales, en 2019 trabajaban en Estados Unidos unos 27.900 psiquiatras. Se espera que la demanda de psiquiatras crezca un 12 % entre 2019 y 2029, una tasa mucho más alta que el promedio.