L’anoressia può effettivamente cambiare la struttura del cervello

Secondo una nuova ricerca , il cervello delle persone affette da anoressia nervosa può cambiare forma e dimensioni, ma può cambiare nuovamente quando il paziente è in fase di recupero.

Un nuovo importante studio ha analizzato le scansioni cerebrali di persone con anoressia in tutto il mondo. I ricercatori hanno scoperto che le persone con anoressia hanno maggiori probabilità di mostrare riduzioni evidenti in tre misure chiave del cervello.

Queste tre misure sono l’area superficiale corticale, lo spessore corticale e i volumi sottocorticali: ciò suggerisce che si verifica una perdita di cellule cerebrali o una perdita di connessioni tra le cellule.

Perché l’anoressia cambia la struttura del cervello

La struttura cerebrale può cambiare anche in persone con altre condizioni, come depressione , ADHD , DOC e stress . Tuttavia, le riduzioni notate nelle persone con anoressia sono tra due e quattro volte maggiori rispetto alle riduzioni nelle persone con altre condizioni.

Sebbene non vi siano ancora prove conclusive, si pensa che la diminuzione delle dimensioni del cervello possa essere dovuta alla riduzione dell’indice di massa corporea (BMI) delle persone affette da questa patologia.

Di conseguenza, i ricercatori hanno affermato che è importante ricevere un trattamento precoce per l’anoressia per evitare cambiamenti a lungo termine nella struttura cerebrale. Ci sono prove che, con un trattamento precoce , la struttura cerebrale può cambiare in meglio.

“Un intervento precoce contro l’anoressia è fondamentale per una guarigione più rapida e sicura”, afferma Christian Buckland, PsychD , psicoterapeuta e consulente.

“Una valutazione accurata che prenda in considerazione sia gli aspetti medici che quelli psicologici della malattia è importante per garantire che vengano condotte le indagini mediche appropriate, poiché un disturbo alimentare può avere un impatto negativo significativo sul funzionamento quotidiano dell’organismo”, afferma.

Descrive una valutazione tipica come comprendente esami del sangue e un elettrocardiogramma, nonché l’invio a un dietologo specializzato in disturbi alimentari e a uno psicologo o psicoterapeuta specializzato in disturbi alimentari.

“L’obiettivo è comprendere meglio le ragioni psicologiche alla base della perdita di peso e aiutare a identificare strategie di coping più appropriate per sostituire aspetti quali la restrizione alimentare, l’esercizio fisico eccessivo o l’uso di lassativi”, spiega.

Esistono diversi trattamenti per l’anoressia , da forme di psicoterapia all’ospedalizzazione nei casi più gravi, mentre ad alcuni pazienti possono essere prescritti anche antidepressivi.

Tuttavia, la terapia è probabilmente il trattamento precoce più comune, che si tratti di terapia cognitivo-comportamentale , terapia di gruppo o trattamento basato sulla famiglia per i pazienti più giovani.

Secondo la National Association of Anorexia Nervosa and Associated Disorders (ANAD), un’organizzazione non-profit con sede negli Stati Uniti, il 9% della popolazione statunitense, ovvero circa 30 milioni di persone, soffrirà di un disturbo alimentare nel corso della propria vita, con 10.200 decessi ogni anno dovuti a un disturbo alimentare. 

Cosa suggerisce la ricerca?

In un comunicato stampa , la ricercatrice principale Esther Walton, PhD , del Dipartimento di Psicologia dell’Università di Bath ha affermato: “Essere in grado di combinare migliaia di scansioni cerebrali di persone affette da anoressia ci ha permesso di studiare i cambiamenti cerebrali che potrebbero caratterizzare questo disturbo in modo molto più dettagliato”.

“Abbiamo scoperto che le grandi riduzioni nella struttura cerebrale, che abbiamo osservato nei pazienti, erano meno evidenti nei pazienti già sulla strada della guarigione. Questo è un buon segno, perché indica che questi cambiamenti potrebbero non essere permanenti. Con il giusto trattamento, il cervello potrebbe essere in grado di riprendersi.”

Un altro studio di inizio anno ha esaminato i danni cerebrali nelle donne in fase di recupero a lungo termine dall’anoressia. Ha scoperto che il cervello può ripararsi nel tempo dopo il recupero, con poche differenze osservate tra le donne con una storia di anoressia e le donne senza storia di anoressia.

Sebbene sia meglio prevenire l’anoressia in primo luogo (il dott. Buckland sottolinea che “esistono studi che evidenziano che il deterioramento degli aspetti cognitivi della memoria può continuare anche dopo il ripristino del peso”), l’importanza di un trattamento precoce non può essere sottovalutata. 

“I disturbi alimentari possono avere un impatto significativo sulla mente e sul modo in cui pensiamo perché la fame influenza il modo in cui elaboriamo le informazioni”, aggiunge. “Oltre alla mente, i disturbi alimentari possono avere un impatto anche sul cervello, poiché queste condizioni sono a cavallo tra una malattia psicologica e fisica e le complicazioni fisiche possono causare danni diretti agli organi, incluso il cervello”.

“La fame può portare il corpo ad assumere nutrienti essenziali ed energia da gruppi muscolari, tra cui il cuore. La fame prolungata può anche portare alla rottura dei neuroni nel cervello per preservare altri aspetti specifici del cervello, il che può ridurre il volume della materia grigia”, spiega.

“La materia grigia del cervello svolge un ruolo fondamentale nel consentirci di svolgere le nostre attività quotidiane. Pertanto, è estremamente importante ripristinare il peso in modo sicuro per ridurre l’impatto che la fame può avere sul corpo.”

Questo studio potrebbe essere il più grande, ma non è il primo a suggerire che l’anoressia può influenzare notevolmente la struttura del cervello. Uno studio pubblicato l’anno scorso ha scoperto che i pazienti mostravano un assottigliamento corticale, ovvero l’assottigliamento della materia grigia, in aree del cervello coinvolte nella memoria e nell’immaginazione.

Nel frattempo, un altro studio condotto alcuni mesi dopo ha suggerito che nel cervello dei pazienti con anoressia c’è un volume di materia grigia inferiore rispetto ai pazienti

L’anoressia è una patologia grave, ma con un trattamento tempestivo è possibile guarire.

Come spiega il Dott. Buckland, “Il trattamento più efficace è quello che prevede un approccio di squadra multidisciplinare, come detto sopra, in modo che gli aspetti fisici, psicologici e sociali della malattia siano tutti curati con attenzione e compassione, per garantire la guarigione più sicura possibile”.