La solitudine e il disagio mentale hanno una relazione ciclica

Per molti, la pandemia ha intensificato le preoccupazioni sulla solitudine . Un nuovo studio di ricerca condotto nel Regno Unito (UK) ha scoperto un collegamento diretto tra gli impatti della solitudine e un maggiore disagio per la salute mentale.

I ricercatori hanno condotto interviste con 59 adulti con problemi di salute mentale nel Regno Unito e hanno scoperto che il disagio mentale può avere un impatto sulla solitudine cronica, ovvero sentirsi soli spesso o sempre.

Questi risultati possono orientare meglio i programmi governativi volti a contrastare la solitudine e a migliorare la salute mentale tra gli adulti.

Comprendere la ricerca

I ricercatori hanno scoperto che le interviste condotte per lo studio hanno prodotto quattro temi: cosa significa “solo”, fattori che contribuiscono alla solitudine persistente, collegamenti tra solitudine cronica e salute mentale e strategie per ridurre la solitudine.

In particolare, questo studio ha rilevato che alcuni gruppi sono più vulnerabili alla solitudine cronica, tra cui le persone disabili e i membri della comunità LGBTQIA+.

Sebbene questo studio includesse un campione piuttosto eterogeneo con persone di diversa estrazione, tipologia di problemi di salute mentale, utilizzo dei servizi e luoghi, i ricercatori hanno notato che il contesto della pandemia potrebbe aver influenzato i resoconti sulla solitudine e che una maggiore diversità nel campione sarebbe stata utile.

Lo stigma ha un impatto sulla malattia mentale e sulla solitudine

Lo psichiatra e direttore medico della salute comportamentale presso  Community Health of South Florida Inc. ,  Howard Pratt, DO,  afferma: “I problemi di salute mentale come depressione e ansia per alcune persone sono un catalizzatore per l’isolamento. Per queste persone, è come essere abbattuti prima ancora di riuscire ad alzarsi”.

“La solitudine e l’isolamento possono diventare una forma di auto-trascuratezza. Proprio come abbiamo bisogno di prenderci cura di noi stessi e di tempo per noi stessi, abbiamo anche bisogno di coinvolgere la nostra comunità per avere un senso di scopo “, afferma.

Pratt sottolinea che, se non si è preparati, la pensione può rivelarsi dura.

“Se una persona lega la propria identità al lavoro e glielo togli, allora perde quel senso di scopo e può portare alla depressione”, afferma.

Pratt sottolinea: “Esiste uno stigma associato ai problemi di salute mentale, in particolare quando si tratta di salute mentale e isolamento. Questo stigma spesso deriva dal fatto che altri interpretano male quell’isolamento”.

Poiché la maggior parte delle persone potrebbe non voler gravare sugli altri, Pratt nota che potrebbero isolarsi. “Quindi, una persona può iniziare a isolarsi senza rendersi conto di farlo e senza che gli altri se ne accorgano o sappiano il perché”, afferma.

Pratt spiega che quando una persona si rende conto di essersi più o meno allontanata dai propri cari, è importante intraprendere un percorso di ritorno, il che può significare comunicare di aver attraversato un periodo difficile e, se necessario, cercare aiuto professionale.

Secondo Pratt, aspettarsi che la famiglia e gli amici forniscano un sostegno adeguato per promuovere la salute mentale può mettere a dura prova le relazioni.

“Questi risultati confermano quanto già noto alla comunità della salute mentale e al grande pubblico”, afferma.

“Il pubblico dovrebbe sapere quanto sia comune la progressione verso l’autoisolamento quando si tratta di salute mentale, e può accadere proprio davanti a te. In altre parole, l’isolamento non deve essere una questione di essere fisicamente separati dalle persone”.

L’interazione sociale è essenziale

Julian Lagoy, medico psichiatra presso  Mindpath Health , afferma: “I problemi di salute mentale hanno un impatto significativo sulla nostra vita sociale e possono rendere più difficile stringere vere amicizie “. 

“Questa difficoltà può portare alla solitudine, che può portare a problemi di salute mentale. Gli esseri umani sono creature sociali e siamo fatti per stare con altri esseri umani”, spiega.

Secondo Lagoy,
la solitudine e l’ isolamento sociale aumentano il rischio di malattie mentali .

“Quando ci si sente soli e si hanno scarse interazioni sociali, si è più inclini a cadere in depressione”, afferma.

Lagoy sottolinea: “Nella nostra società esiste uno stigma nei confronti della solitudine e della salute mentale. Per rompere questo circolo vizioso, le persone possono essere più aperte riguardo alla propria malattia, così chi soffre capisce di non essere solo”.

L’interazione sociale è essenziale per prosperare, e Lagoy sottolinea come la sua mancanza aumenti il ​​rischio di malattie mentali.

“La solitudine e la sua relazione con la salute mentale non sono state ancora studiate molto; tuttavia, studi come questo dimostrano quanto siano importanti entrambe e come siano correlate”, afferma.

Lagoy spiega, “Come è stato notato nel documento, le limitazioni includono il fatto di non avere un campione di persone sufficientemente diversificato; non hanno preso in considerazione variabili come l’orientamento sessuale o l’etnia. Vale la pena di notarlo perché l’orientamento sessuale e l’etnia svolgono un ruolo cruciale nella salute mentale.”

Le persone di certe culture potrebbero essere più a rischio di solitudine rispetto ad altre culture ed etnie, secondo Lagoy. “Vorrei sottolineare di nuovo che dobbiamo destigmatizzare la solitudine e la salute mentale”, afferma.

Sebbene i farmaci possano aiutare i pazienti soli, Lagoy sottolinea che è necessario stabilire un contatto con gli altri.

“Prima riconosciamo il problema, prima potremo trovare delle vere soluzioni. Sfortunatamente, nella nostra società non parliamo molto di solitudine; tuttavia, è un problema importante e i farmaci da soli non lo risolveranno”, afferma.

Intervento precoce necessario per la solitudine

David A. Merrill, MD, PhD , psichiatra per adulti e geriatria e direttore del Pacific Brain Health Center del Pacific Neuroscience Institute presso il Providence Saint John’s Health Center,  afferma: “Il nucleo comune dei diversi disturbi d’ansia è l’evitamento basato sulla paura .

“Se una persona ha una o più esperienze sociali negative di fallimento o imbarazzo percepiti, ciò potrebbe portarla a rifiutare future offerte di contatto.”

Nel breve termine, Merrill nota che l’evitamento può consentire con successo agli individui di prevenire il disagio di una situazione sociale. Ma questo non è privo di conseguenze.

“L’evitamento ripetuto delle attività sociali porta alla diminuzione delle nostre relazioni nel tempo. Ciò può evolvere in condizioni di salute mentale diagnosticabili e debilitanti come la fobia sociale o l’agorafobia “, afferma.

Merrill spiega: “Il benessere umano è in molti modi legato alle relazioni basate sull’interazione sociale. Spesso troviamo queste strette relazioni tra i membri della famiglia e legami simili possono formarsi in contesti lavorativi”.

Quando i legami vengono improvvisamente recisi o alterati drasticamente da un evento come il pensionamento, Merrill nota che questo può scatenare sintomi depressivi come cattivo umore, diminuzione di energia, scarsa concentrazione e difficoltà a dormire .

Merrill sottolinea: “Non c’è bisogno di guardare oltre le piattaforme dei social media per assistere allo stigma associato alla solitudine e ai problemi di salute mentale. In molti modi, l’antidoto alla paura basata sull’evitamento è riavvicinarsi alle stesse situazioni sociali potenzialmente ansiogene”.

Secondo Merrill, interazioni sociali sicure e di supporto sono essenziali per la salute mentale e il benessere a lungo termine.

“Le nostre relazioni sono una fonte importante di sostegno e di opportunità per dare uno scopo alla vita”, afferma.

Analogamente a ricerche precedenti, Merrill osserva che questi risultati dimostrano che la solitudine cronica gioca un ruolo significativo nel disagio mentale.

“Un intervento precoce può svolgere un ruolo significativo nel contrastare gli effetti della solitudine sulla salute mentale nel breve termine”, afferma.

Merrill spiega: “La pandemia di COVID continua a limitare significativamente il comfort e la sicurezza delle opportunità sociali, soprattutto per coloro che hanno condizioni di salute a lungo termine a rischio di COVID grave. La preoccupazione persistente per l’infezione da COVID e il rischio di gravi conseguenze per la salute sembrano guidare un isolamento sociale prolungato in un numero imprecisato di individui”.

Per chi ha difficoltà a relazionarsi con gli altri, Merrill fa notare che può essere utile programmare attività di gruppo strutturate, come esperienze nella natura come escursioni, squadre sportive o corsi di ginnastica .

“Intraprendere attività basate sulla cultura come musica , danza , fotografia o corsi ed eventi d’arte può essere un altro modo sicuro e gratificante per entrare in contatto con gli altri. L’apprendimento continuo attraverso corsi di studio continui e anche il volontariato per aiutare gli altri sono modi affidabili per mantenere le esperienze sociali nelle tue esperienze quotidiane.”

Lo stigma può essere una barriera

Amanda Logid, LMFT , afferma: “Continua a esserci uno stigma attorno alle sfide legate alla salute mentale che può rappresentare un ostacolo alla ricerca di aiuto. Nella mia esperienza come terapeuta, le persone in difficoltà solitamente considerano il trattamento come l’ultima spiaggia e finiscono per passare molto tempo a soffrire”. 

Logid spiega come i problemi di salute mentale possano contribuire all’isolamento dagli altri.

” I pensieri negativi possono impedire alle persone di entrare in contatto con gli altri e amplificare la sensazione di solitudine”, afferma.

Nella sua pratica, Logid racconta di aver visto clienti che si isolavano, poi sentivano di aver trascurato le loro relazioni e poi le evitavano a causa del senso di colpa .

“Può essere un circolo vizioso spaventoso e difficile da spezzare”, afferma.

Logid sottolinea, “Uno dei nostri bisogni fondamentali come esseri umani è la connessione con gli altri. È una parte importante del motivo per cui la terapia può essere così utile. La terapia si basa su una connessione sana, coerente e sincera con un altro essere umano.”

Secondo Logid, se una persona non sperimenta un legame o un attaccamento costante con una persona sicura, ciò può avere effetti dannosi sulla sua salute mentale.

“Una persona sicura è qualcuno che offre supporto e convalida”, afferma.

Nella sua pratica, Logid nota un aumento significativo di depressione e ansia nei bambini e negli adolescenti che sono stati costretti a frequentare la scuola virtualmente e nei professionisti che hanno iniziato e continuano a lavorare da casa .

Logid spiega: “Le persone potrebbero non rendersi nemmeno conto di quanto l’interazione sociale influenzi la loro salute mentale. Temo che l’impatto di questi ultimi anni causerà danni al benessere mentale di molti individui”.

Per spezzare il circolo vizioso della solitudine è necessario innanzitutto rendersi conto dell’importanza delle relazioni sociali per la salute mentale.

“Una delle prime cose che faccio come terapeuta è valutare il sistema di supporto sociale del mio cliente”, afferma. “Se il suo supporto sociale è carente o è in autoisolamento, sottolineo l’importanza di costruire una comunità come obiettivo importante. Il modo in cui raggiungiamo tale obiettivo è diverso per ogni persona”.

Senza interazione sociale, nota Logid, spesso gli individui non vivono in una comunità sana.

“Se soffri di solitudine, inizia rivolgendoti a qualcuno di cui ti fidi. Sentirsi soli nel mezzo di lotte per la salute mentale è parte del motivo per cui è così difficile. Non sei solo e sei abbastanza prezioso da cercare e ottenere aiuto e trovare la tua comunità.”