Cos’è il sistema nervoso somatico?

Il sistema nervoso somatico fa parte del sistema nervoso periferico e svolge un ruolo nei movimenti volontari e nell’elaborazione sensoriale.

Il sistema nervoso somatico trasporta segnali motori e sensoriali da e verso il sistema nervoso centrale (SNC). Grazie a questo sistema corporeo, siamo in grado di controllare i nostri movimenti fisici ed elaborare quattro dei cinque sensi : olfatto, udito, gusto e tatto.

Scopri di più sul sistema nervoso somatico, inclusa la sua posizione, funzione e parti. Forniamo anche alcuni esempi di come funziona il sistema nervoso somatico, nonché di come è diverso dal sistema nervoso autonomo.

Posizione del sistema nervoso somatico

Il sistema nervoso somatico comprende tutti i nervi che si estendono dal cervello e dal midollo spinale. Non include il cervello e la colonna vertebrale stessi, entrambi parte del sistema nervoso centrale . Esistono due tipi di nervi somatici: cranici e spinali.

Nervi cranici

I nervi somatici che si estendono dal cervello sono noti come nervi cranici e si trovano sulla parte posteriore della testa e del collo . Ci sono 12 paia di nervi cranici in totale, ognuno dei quali si divide per trasportare segnali tra entrambi i lati del cervello e del corpo. Questi nervi sono spesso coinvolti in disturbi neuromuscolari.

Nervi spinali

I nervi somatici che si estendono dalla colonna vertebrale sono noti come nervi spinali . Ci sono 31 paia di nervi spinali. Otto provengono dalla porzione cervicale della colonna vertebrale, 12 sono nella regione toracica, sia la regione lombare che quella sacrale hanno cinque nervi spinali e uno è vicino al coccige. Una malattia o un infortunio in una qualsiasi di queste aree può causare una perdita di sensibilità e funzionalità al di sotto di quell’area.

Funzione del sistema nervoso somatico

Se ti stai chiedendo cosa fa il sistema somatico, ha due funzioni di base:

• Controllo del movimento : il sistema nervoso somatico svolge un ruolo fondamentale nell’iniziare e controllare i movimenti del corpo. Questo sistema è responsabile di quasi tutti i movimenti muscolari volontari.
• Input sensoriale : il sistema somatico è anche responsabile dell’elaborazione delle informazioni sensoriali che arrivano tramite stimoli esterni. Elabora i sensi dell’udito , dell’olfatto , del gusto e del tatto.

Come funziona esattamente questo sistema complesso? Per rispondere a questa domanda è necessario osservare più da vicino le sue parti chiave.

Parti del sistema nervoso somatico

Il termine somatico deriva dalla parola greca soma , che significa “corpo”. Ciò è appropriato considerando che è questo sistema a trasmettere informazioni avanti e indietro tra il sistema nervoso centrale e il resto del corpo.

Il sistema nervoso somatico contiene due tipi principali di neuroni (cellule nervose):

• I neuroni sensoriali , noti anche come neuroni afferenti, sono responsabili del trasporto delle informazioni dal corpo al sistema nervoso centrale.
• I motoneuroni , noti anche come neuroni efferenti, sono responsabili del trasporto delle informazioni dal cervello e dal midollo spinale alle fibre muscolari in tutto il corpo.

Il corpo del neurone si trova nel sistema nervoso centrale e l’ assone (una porzione del neurone che trasporta gli impulsi nervosi lontano dal corpo cellulare) si proietta e termina nella pelle, negli organi sensoriali o nei muscoli

Altri componenti del sistema nervoso somatico includono:

• I gangli , che sono grandi gruppi di cellule nervose strettamente correlate
• Cellule gliali , che non trasmettono attivamente segnali ma, invece, supportano le funzioni delle cellule del sistema nervoso
• Nuclei , o gruppi di cellule nervose che condividono la stessa funzione o connessioni

Archi riflessi

Oltre a controllare i movimenti muscolari volontari, il sistema nervoso somatico è anche associato a movimenti involontari noti come riflessi (o azioni riflesse). Questi riflessi sono controllati da un percorso neurale noto come arco riflesso.

Gli archi riflessi includono nervi sensoriali che trasportano segnali al midollo spinale, spesso si collegano con i neuroni interneuronali presenti lì, quindi trasmettono immediatamente segnali lungo i neuroni motori ai muscoli che hanno attivato il riflesso

Durante un riflesso, i muscoli si muovono involontariamente senza input dal cervello; non devi pensare di fare queste cose. Ciò avviene quando un percorso nervoso si collega direttamente al midollo spinale. Esempi di azioni riflesse includono:

• Tirare indietro la mano dopo aver toccato accidentalmente una padella calda
• Scosse involontarie quando il medico ti tocca il ginocchio  

Sistema nervoso somatico vs. autonomo

Il sistema nervoso somatico e quello autonomo sono entrambi parti del sistema nervoso periferico, che consente al cervello e al midollo spinale di ricevere e inviare informazioni ad altre aree del corpo. Tuttavia, hanno funzioni diverse.

Il sistema nervoso somatico collega il sistema nervoso centrale con i muscoli e la pelle del corpo. La sua funzione primaria è controllare i movimenti volontari e gli archi riflessi, aiutandoci anche a elaborare i sensi del tatto, dell’udito, del gusto e dell’olfatto. 

Un esempio di funzione del sistema somatico è se sei fuori a fare jogging al parco in una frizzante mattina invernale e mentre corri, cammini su una chiazza di ghiaccio scivoloso. Una volta che il tuo piede inizia a scivolare, il tuo sistema nervoso somatico trasmette un messaggio ai muscoli delle tue gambe, consentendoti di riprenderti ed evitare una caduta.

Al contrario, il sistema nervoso autonomo collega il sistema nervoso centrale agli organi viscerali (cuore, stomaco, ecc.). Questo sistema regola una serie di processi corporei involontari, tra cui il battito cardiaco, il flusso sanguigno, la respirazione, la temperatura corporea e la risposta emotiva.

Malattie del sistema nervoso somatico

Le malattie del sistema nervoso somatico sono quelle che colpiscono i nervi periferici al di fuori del cervello e del midollo spinale. Le malattie che colpiscono le fibre nervose periferiche del sistema nervoso somatico possono causare quella che è nota come neuropatia periferica.

La neuropatia periferica provoca danni ai nervi, con conseguenti intorpidimento, debolezza e dolore, spesso alle mani e ai piedi. Questo danno può essere causato da lesioni fisiche o traumi, diabete, problemi al sangue o alle vene, malattie autoimmuni e altro.

Altre malattie somatiche del sistema nervoso includono:

• Neuropatia del plesso brachiale , o danno ai nervi nella parte superiore della spalla, che provoca dolore alle spalle o alle braccia
• Sindrome di Guillain-Barré , che si verifica quando il sistema immunitario attacca i nervi
• Miastenia grave , una malattia autoimmune che porta a debolezza muscolare e affaticamento
• Le sindromi da compressione nervosa comportano dolore, debolezza, intorpidimento o formicolio dovuti a un nervo schiacciato
• Nevralgia del trigemino , una condizione neuropatica che provoca dolore simile a uno shock o bruciore al viso

Diversi fattori aggiuntivi possono in ultima analisi portare a danni al sistema nervoso somatico, influenzandone così la funzione. Tra questi vi sono alcuni farmaci, l’esposizione a tossine e infezioni come l’herpes zoster, la malattia di Lyme e l’HIV .

Segnali di problemi del sistema nervoso somatico

I sintomi riscontrati con un problema al sistema nervoso somatico possono variare a seconda che il danno riguardi i nervi motori (che controllano il movimento) o i nervi sensoriali (che influenzano i sensi).  

I segni di danno ai nervi motori includono:

• Perdita del controllo del movimento
• Crampi o spasmi muscolari
• Tremori o spasmi
• Perdita di massa muscolare (riduzione della massa muscolare)

In caso di danni al sistema sensoriale, possono manifestarsi i seguenti sintomi:

• Incapacità di sentire le cose che tocchi
• Intorpidimento o formicolio
• Dolore acuto o bruciante nella zona danneggiata

Trattamenti per le condizioni del sistema nervoso somatico

I trattamenti utilizzati per i problemi del sistema nervoso somatico vanno dall’assunzione di farmaci o dalla fisioterapia alla necessità di ablazione o intervento chirurgico dei nervi. Altre opzioni includono l’agopuntura, la stimolazione elettrica nervosa transcutanea (TENS) e l’uso di dispositivi o attrezzature per assistere il processo di movimento fisico.

Gli operatori sanitari specializzati nel trattamento dei problemi del sistema nervoso somatico includono:

• Neurologo – un medico specializzato nel trattamento dei disturbi del sistema nervoso
• Neurochirurgo: chirurgo specializzato in interventi chirurgici al cervello e alla colonna vertebrale
• Neuropsicologo – un professionista della salute mentale formato per fornire servizi relativi alla funzione cognitiva

Prevenire la neuropatia periferica

Sebbene le malattie che colpiscono il sistema nervoso somatico non siano sempre prevenibili, è possibile apportare cambiamenti allo stile di vita che possono aiutare a prevenire la neuropatia periferica.

Alcune strategie che potrebbero aiutare includono:

• Evitare l’alcol
• Correggere le carenze vitaminiche
• Mangiare una dieta sana
• Fare esercizio fisico regolarmente
• Mantenere un peso sano
• Smettere di fumare

È inoltre essenziale curare condizioni di salute croniche come il diabete, che possono svolgere un ruolo nell’insorgenza della neuropatia periferica.