La dissociazione dopo un trauma può indicare un aumento del disagio mentale in futuro

I ricercatori hanno scoperto che il distacco e la dissociazione dopo un evento traumatico possono indicare un rischio più elevato di gravi problemi di salute mentale in età avanzata. 

I risultati di uno studio condotto dai ricercatori del McLean Hospital hanno suggerito che la dissociazione dopo un trauma può indicare un grave disturbo da stress post-traumatico (PTSD) , depressione , ansia , dolore fisico e compromissione sociale.  

In un comunicato stampa , l’autore principale Lauren AM Lebois, PhD , direttore del programma di ricerca sui disturbi dissociativi e sui traumi presso il McLean Hospital e professore associato di psichiatria presso la Harvard Medical School, ha affermato: “La dissociazione può aiutare qualcuno a far fronte alle conseguenze di un trauma fornendo una certa distanza psicologica dall’esperienza, ma a un costo elevato: la dissociazione è spesso associata a sintomi psichiatrici più gravi”.

Nello studio, i ricercatori hanno esaminato i dati di 1.464 adulti negli Stati Uniti, tutti affetti da derealizzazione , una grave forma di dissociazione.

Dopo tre mesi, hanno raccolto i report di follow-up. Hanno scoperto che i pazienti che avevano sperimentato la derealizzazione avevano maggiori probabilità di avere livelli più elevati di varie condizioni di salute mentale.

I ricercatori hanno anche scoperto che le persone che hanno segnalato derealizzazione avevano maggiori probabilità di sperimentare un PTSD più grave, anche tenendo conto sia del trauma infantile che dei sintomi del PTSD all’inizio dello studio.

Dissociazione e i suoi legami con il trauma

In sostanza, la dissociazione è una sorta di disconnessione tra la percezione di sé, l’esperienza sensoriale o i pensieri di una persona.

Ci sono quattro aree fondamentali del funzionamento personale che di solito lavorano insieme senza problemi: coscienza , identità , memoria e autoconsapevolezza . Quando questo sistema viene interrotto, può portare alla dissociazione.

Sono diversi i fattori che potrebbero svolgere un ruolo nello sviluppo della dissociazione in un individuo, tra cui l’uso di droghe e altri problemi di salute mentale.

Un altro è il trauma: questo potrebbe essere dovuto al fatto che la dissociazione è un modo per aiutare qualcuno a prendere le distanze dal trauma, che si tratti di abuso, di un disastro naturale , di un’esperienza militare o di qualcos’altro.

“Quando una persona vive un evento traumatico, il suo cervello può entrare in quella che è nota come ‘dissociazione’ o modalità protettiva, in cui cerca di staccarsi da ciò che sta accadendo nel momento attuale”, afferma Martin Preston, fondatore e amministratore delegato della clinica di riabilitazione privata Delamere . 

“[La dissociazione] è un meccanismo di difesa che può entrare in azione nel contesto di un trauma particolarmente grave. È un modo in cui il corpo e la mente si separano”, spiega Elena Touroni, PhD , psicologa consulente e fondatrice della Chelsea Psychology Clinic .

“La funzione protettiva è quella di sopravvivere a un’esperienza incredibilmente difficile. Se quell’esperienza difficile sta prendendo di mira il nostro corpo, la nostra mente che si separa è un modo per evitare di essere pienamente presenti e registrare ciò che sta accadendo.”

Questo potrebbe in parte spiegare perché sperimentare la dissociazione potrebbe essere un indicatore di ulteriori problemi di salute mentale in futuro.

“Una volta che questo meccanismo di difesa è stato implementato per sopravvivere al trauma, può attivarsi automaticamente in situazioni della vita quotidiana in cui non è giustificato e può essere pericoloso. Qualcuno potrebbe, ad esempio, non sentirsi in controllo delle proprie azioni quando si trova in questo stato”, afferma Touroni. 

Anche i più giovani potrebbero essere particolarmente a rischio, afferma Somia Zaman, MSc , psicoterapeuta specializzata in terapia cognitivo-comportamentale e desensibilizzazione e rielaborazione tramite movimenti oculari presso My Therapy Rooms .

“A volte lunghi periodi di dissociazione, specialmente in una persona giovane, possono portare allo sviluppo di un disturbo dissociativo più profondo e duraturo. Sebbene la dissociazione inizi come un modo per la mente di far fronte allo stress prolungato, può causare problemi di salute mentale tra cui depressione e ansia. Raramente è un problema a sé stante”, afferma.

Il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-5) identifica tre tipi di disturbi dissociativi:

• Disturbo dissociativo dell’identità: comporta l’avere due o più stati di personalità, ed era noto come disturbo di personalità multipla. I fattori di rischio includono abuso, abbandono nell’infanzia e altre forme di esperienze traumatiche.
• Amnesia dissociativa: comporta l’incapacità di ricordare informazioni personali o dettagli di eventi; i fattori di rischio includono esperienze traumatiche, in particolare quando si sono verificati più eventi traumatici o il trauma è stato più grave, frequente o violento.
• Disturbo di depersonalizzazione/derealizzazione: comporta un senso di irrealtà o distacco, rispetto al proprio corpo o all’ambiente circostante. Di nuovo, il trauma, in particolare quello infantile, è un fattore di rischio reale. 

Quali sono i sintomi della dissociazione?

Ci sono diversi sintomi di dissociazione, e forse il più evidente è che potresti pensare che il mondo intorno a te non sia reale, o che tu non sia reale. Potresti anche avere lacune nella memoria, o dimenticare le cose più del solito.

Tuttavia, questi sintomi possono essere sperimentati anche da persone con dissociazione:

• A volte mi sento una persona diversa
• Avere flashback di eventi traumatici
• Perdere il contatto con ciò che ti accade intorno
• Sentirsi disconnessi dalle proprie emozioni
• Un senso alterato del tempo e/o del luogo

Come descritto sopra, due forme particolarmente gravi di dissociazione sono la depersonalizzazione e la derealizzazione, ovvero il tipo di dissociazione su cui si concentra questo studio.

Il primo comporta la sensazione che il sé non sia reale, mentre il secondo comporta la sensazione che il mondo non sia reale, ed entrambi sono gravi. Sono spesso una reazione a eventi traumatici. 

L’importanza di ricevere assistenza sanitaria mentale

I risultati di questo studio evidenziano la necessità di cure preventive, tra cui lo screening dei pazienti per la dissociazione dopo un trauma, per identificare le persone che potrebbero essere a rischio, in modo che possano ricevere aiuto in una fase più precoce.

“Se non curati, la dissociazione e il trauma possono portare a ulteriori complicazioni per la salute e comportamenti distruttivi, tra cui l’abuso di sostanze come alcol o droghe, come un modo per affrontare le emozioni e lo stress che una persona potrebbe provare. Sebbene gli effetti della sostanza possano inizialmente intorpidire il dolore, può iniziare
un pericoloso ciclo di dipendenza “, afferma Preston.

Parlare con un professionista della salute mentale è un modo in cui le persone possono ottenere aiuto prima che si sviluppino ulteriori problemi di salute mentale, e Touroni spiega che “Elaborare queste esperienze difficili in terapia è un modo per prevenire il verificarsi di eventuali problemi di salute mentale in futuro”.

Non esiste un farmaco approvato specificamente per trattare la dissociazione, ma possono essere utilizzate diverse forme di psicoterapia, così come altri farmaci che possono aiutare con i sintomi associati alla dissociazione. Questi possono includere antidepressivi , farmaci anti-ansia e sonniferi. 

“È importante che la persona trovi uno spazio sicuro in cui elaborare l’evento traumatico e il suo impatto su di sé”, afferma Touroni.

“Ciò può accadere in diversi modi attraverso la terapia. Esiste una gamma di terapie psicologiche che prendono di mira specificamente il trauma, come la terapia cognitivo-comportamentale focalizzata sul trauma (CBT) , la terapia dello schema e la terapia di desensibilizzazione e rielaborazione attraverso i movimenti oculari (EMDR) .”

Sebbene la cura preventiva sia l’opzione migliore, ci sono cose che puoi fare per aiutare a gestire sia la dissociazione stessa sia le condizioni di salute mentale correlate. Ovviamente, quando la trovi difficile, può essere più facile a dirsi che a farsi. Tra queste, dormire a sufficienza , mantenere una dieta sana e una routine di esercizi regolari e fare del tuo meglio per identificare i fattori scatenanti .

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