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El trauma infantil es un evento que experimenta un niño y que le genera miedo y que suele ser violento, peligroso o potencialmente mortal. También conocido como experiencias adversas en la infancia o ACE, existen muchas experiencias diferentes que pueden provocar un trauma. Lamentablemente, es muy común. Se estima que el 46 % de los niños experimentan un trauma en algún momento de sus vidas.
Si bien los niños son resilientes , no son de piedra. Los adultos suelen decir cosas como: “Eran tan pequeños cuando eso sucedió que ni siquiera lo recordarán cuando sean adultos”. Sin embargo, es importante reconocer que el trauma infantil puede tener un efecto de por vida.
“A medida que el cerebro de los niños se desarrolla, aprenden lo seguro o inseguro que es el mundo a través de sus experiencias”, dice la psicoterapeuta Yolanda Renteria, LPC . “Un niño tiene que desarrollar una forma de protegerse de lo que considera inseguro; las formas en que un niño se protege a sí mismo moldean su personalidad adulta”.
Por este motivo, es importante reconocer cuándo un niño puede necesitar ayuda profesional para afrontar su trauma. La intervención temprana también puede prevenir los efectos persistentes del trauma en la edad adulta.
Índice
¿Qué se considera un trauma infantil?
El abuso físico o sexual , por ejemplo, puede ser traumático para los niños. Los acontecimientos puntuales, como un accidente automovilístico, un desastre natural (como un huracán), la pérdida de un ser querido o un incidente médico importante, también pueden tener un efecto psicológico en los niños.
El estrés constante, como vivir en un barrio peligroso o ser víctima de acoso escolar , también puede ser traumático para un niño, incluso si para un adulto es algo de la vida cotidiana.
El trauma infantil no tiene por qué implicar necesariamente experiencias que le ocurren directamente al niño. Ver a un ser querido sufrir un problema de salud importante, por ejemplo, puede ser extremadamente traumático para los niños. Los medios violentos también pueden tener este efecto.
El hecho de que una experiencia sea perturbadora no la convierte en traumática. El divorcio de los padres , por ejemplo, probablemente afectará a un niño, pero no es necesariamente traumático.
Trauma infantil y trastorno de estrés postraumático
Hasta un 15% de las niñas y un 6% de los niños desarrollan trastorno de estrés postraumático (TEPT) después de un evento traumático. Los niños con TEPT pueden revivir el trauma en sus mentes una y otra vez. También pueden evitar cualquier cosa que les recuerde el trauma o recrearlo en sus juegos.
A veces, los niños creen que no han visto las señales de advertencia que predecían el evento traumático. En un esfuerzo por prevenir traumas futuros, se vuelven hipervigilantes y buscan señales de que algo malo va a volver a suceder.
Los niños con trastorno de estrés postraumático también pueden:
- Actuar como si fueran más jóvenes de lo que son (por ejemplo, chupándose el dedo)
- Experimenta problemas para concentrarse
- Sentirse más deprimido o ansioso
- Me resulta difícil ser cariñoso con los demás.
- Han aumentado la ira y la agresión.
- Tengo problemas en la escuela
- Tengo problemas para dormir
- Perder interés en actividades que antes disfrutaban
- Perder el contacto con la realidad
- Parecer distante, entumecido o no receptivo.
- Preocuparse por morir joven
Incluso los niños que no desarrollan TEPT pueden presentar problemas emocionales y de conducta después de una experiencia traumática. A continuación, se indican algunas cosas a las que hay que prestar atención durante las semanas y meses posteriores a un acontecimiento perturbador:
- Problemas de ira
- Problemas de atención
- Cambios en el apetito
- Desarrollo de nuevos miedos
- Mayor preocupación por la muerte o la seguridad
- Irritabilidad
- Pérdida de interés en actividades normales.
- Problemas para dormir
- Tristeza
- Rechazo escolar
- Molestias somáticas como dolores de cabeza y de estómago.
¿Cómo afecta el trauma infantil a usted cuando es niño y cuando es adulto?
Los eventos traumáticos pueden afectar el modo en que se desarrolla el cerebro de un niño , lo que puede tener consecuencias de por vida para ellos a nivel físico, mental y social.
Impactos en la salud física
Cuando un niño experimenta un evento traumático, esto puede perjudicar su desarrollo físico. El estrés puede perjudicar el desarrollo de su sistema inmunológico y nervioso central, haciendo más difícil que alcance su máximo potencial.
Un estudio de 2015 publicado en el American Journal of Preventive Medicine informa que cuanto más experiencias adversas tenga un niño, mayor será su riesgo de sufrir enfermedades crónicas más adelante en la vida.
En concreto, señala que la exposición a traumas repetidos aumenta el riesgo de que un niño desarrolle:
- Asma
- Enfermedad cardíaca coronaria
- Diabetes
- Ataque
Una revisión de 2019 de 134 artículos de investigación diferentes agrega que la exposición a experiencias adversas durante la infancia aumenta el riesgo de desarrollar varias afecciones diferentes (como enfermedades autoinmunes, enfermedades pulmonares, enfermedades cardiovasculares y cáncer) en la edad adulta, además de aumentar los niveles de dolor.
Impactos en la salud mental
Los traumas infantiles también pueden tener un impacto en la salud mental. Los efectos psicológicos de las experiencias traumáticas pueden incluir:
- Problemas de control de la ira
- Depresión
- Angustia emocional
- Altos niveles de estrés
- Trastorno de estrés postraumático (TEPT)
- Trastornos psicóticos
Los niños expuestos a traumas complejos pueden incluso llegar a disociarse. La disociación implica separarse mentalmente de la experiencia. Pueden imaginar que están fuera de sus cuerpos y que la están viendo desde otro lugar o pueden perder la memoria de la experiencia, lo que da lugar a lagunas en la memoria.
Una investigación publicada en Psychiatric Times señala además que la prevalencia de intentos de suicidio es significativamente mayor en adultos que experimentaron traumas como abuso físico, abuso sexual y violencia doméstica por parte de sus padres cuando eran niños.
Apoyo en caso de crisis
Si tiene pensamientos suicidas, comuníquese con la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 988 para recibir apoyo y asistencia de un consejero capacitado. Si usted o un ser querido está en peligro inminente, llame al 911.
Impactos en las relaciones
La relación de un niño con sus cuidadores, ya sean padres, abuelos u otros adultos familiares o no familiares, es vital para su salud emocional y física. El apego de los niños con sus cuidadores puede ayudarlos a aprender a confiar en los demás, manejar las emociones e interactuar positivamente con el mundo que los rodea.
Cuando un niño experimenta un trauma que le enseña que no puede confiar ni depender de esa persona que lo cuida, es probable que crea que el mundo que lo rodea es un lugar aterrador y que las personas son peligrosas. Esta lección hace que sea increíblemente difícil entablar relaciones durante su infancia y adultez .
Los niños que han sufrido traumas también tienen más probabilidades de tener problemas con las relaciones románticas en la edad adulta. Un estudio de 2017 publicado en el Journal of Family Psychology concluyó que los cónyuges con antecedentes de abuso infantil tienden a tener matrimonios menos satisfactorios, incluso cuando todavía están en la etapa de recién casados.
Renteria señala que los efectos duraderos del trauma a menudo dependen de la naturaleza y la gravedad del evento. En algunos casos, puede generar sentimientos de ansiedad o de evasión que pueden resultar frustrantes o confusos para algunas parejas.
Yolanda Rentería, LPC
Por otro lado, las experiencias repetidas de trauma en la infancia pueden hacer que las personas sientan que no son capaces de tener relaciones saludables y enriquecedoras.
También explica que algunos problemas de relación comunes que pueden surgir de dicho trauma incluyen:
- Dificultad para confiar
- Estar física y verbalmente distante
- Actitud defensiva
- Dificultad para ser vulnerable
- Dificultad para darle a su pareja el beneficio de la duda
- Dificultad con las habilidades de comunicación
- Dificultad para ver a su pareja como su aliado
Otros impactos
A veces, el impacto del trauma infantil se extiende más allá de la salud física o mental y las relaciones. Por ejemplo, algunos estudios han relacionado las experiencias adversas en la infancia con un mayor riesgo de convertirse en un delincuente a los 35 años, a menudo cometiendo delitos graves y violentos.
Los impactos adicionales pueden incluir:
- Estar fácilmente “enfadado” y tener reacciones más intensas
- Participar en conductas de alto riesgo (como conducir a alta velocidad o tener relaciones sexuales sin protección)
- Incapacidad para planificar con antelación o prepararse para el futuro
- Mayor riesgo de autolesión
- Falta de control de los impulsos
- Baja autoestima
- Dificultad para resolver problemas o razonar
Los niños que experimentan eventos traumáticos también pueden tener una capacidad reducida para criar a sus propios hijos más adelante en la vida.
Trauma infantil no tratado
Cuando los traumas infantiles no reciben tratamiento, los problemas relacionados con ellos no suelen resolverse y, como resultado, pueden sentirse a largo plazo. No recibir tratamiento también limita la posibilidad de prevenir algunas de las consecuencias negativas asociadas con el trauma, incluso a nivel biológico.
Por ejemplo, un estudio descubrió que los pacientes con traumas infantiles no tratados tenían una mayor resistencia a los glucocorticoides. La resistencia a los glucocorticoides está altamente asociada con la depresión . Estos hallazgos sugieren que la falta de tratamiento para el trauma puede, directa e indirectamente, contribuir al desarrollo de la depresión.
Cómo ayudar a los niños que han sufrido un trauma
El apoyo social puede ser clave para reducir el impacto que el trauma tiene en un niño, incluso en lo que respecta a reducir el riesgo de ideación suicida . A continuación, se presentan algunas formas de apoyar a un niño después de un evento perturbador:
- Anime al niño a hablar sobre sus sentimientos y validar sus emociones.
- Ayúdelos a comprender que ellos no tienen culpa.
- Responda sus preguntas honestamente.
- Asegúrele al niño que hará todo lo posible para mantenerlo a salvo.
- Mantenga una rutina diaria tanto como sea posible.
- Tenga paciencia ya que cada niño se recupera a su propio ritmo.
Dependiendo de la edad y las necesidades del niño, se lo puede derivar a servicios como terapia cognitiva conductual , terapia de juego o terapia familiar . En algunos casos, como cuando hay un diagnóstico de TEPT, la medicación también puede ser una opción para ayudar a tratar sus síntomas.
¿Cómo liberar el propio trauma de la infancia?
Si sufriste un trauma cuando eras niño y aún tienes que sanar, hay varias medidas que puedes tomar para sobrellevarlo mejor. Entre ellas se encuentran las siguientes:
- Pasar tiempo con personas en tu vida que te apoyan.
- Mantener un horario consistente para comer y dormir
- Mantenerse físicamente activo
- Evitar el alcohol y las drogas
Concéntrese en desarrollar entornos predecibles, acogedores y seguros. La mejor manera de contrarrestar el trauma es generar una sensación interna de seguridad.
YOLANDA RENTERIA, LPC
Hablar con un profesional de la salud mental también puede ayudarle a empezar a sanar. Las opciones terapéuticas pueden incluir una serie de terapias basadas en el trauma , como la terapia de procesamiento cognitivo (CPT) , la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma (TF-CBT), la desensibilización y reprocesamiento mediante movimientos oculares (EMDR) y la terapia de aceptación y compromiso (ACT) , entre otras.
También puede que desee ponerse en contacto con organizaciones de confianza que puedan ayudar a los sobrevivientes de traumas infantiles. La línea de ayuda para situaciones de desastre que ofrece la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA, por sus siglas en inglés) es una opción. Si prefiere comunicarse por mensaje de texto, la línea de mensajes de texto para situaciones de crisis es otra opción.
Qué significa esto para usted
Si bien es normal tener cierto nivel de angustia después de un evento traumático , no está fuera de cuestión que los niños puedan volver a un estado saludable de funcionamiento, y algunos niños se ven menos afectados por sus circunstancias que otros.
Si el trauma de la infancia ha tenido efectos negativos, nunca es demasiado tarde para buscar ayuda. Ya sea que hayas adoptado a un adolescente que sufrió abusos hace más de una década o que nunca hayas recibido ayuda por las experiencias traumáticas que sufriste hace 40 años, el tratamiento del trauma puede ser igualmente eficaz y beneficioso.
Si usted o un ser querido está luchando con un trauma infantil, comuníquese con la Línea de ayuda nacional de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA) al 1-800-662-4357 para obtener información sobre centros de apoyo y tratamiento en su área.
Para obtener más recursos de salud mental, consulte nuestra base de datos de líneas de ayuda nacionales .