¿A quiénes está dejando atrás la revolución del trabajo híbrido?

Alejandra Aguinaga disfrutaba de su trabajo en el Northwestern Medicine Central DuPage Hospital. Sentía una sensación de logro y propósito cuando repartía bandejas de comida a los pacientes del hospital. Luego llegó la pandemia de COVID-19 y, de repente, estar cara a cara con los pacientes a los que atendía le generó un nivel de miedo y aprensión que nunca antes había experimentado.

“Siempre tuve paranoia [sobre enfermarme], especialmente al principio”, reconoce Aguinaga.

Ahora, ascendida a supervisora ​​de servicios de nutrición en Northwestern, ayuda a garantizar que se satisfagan las necesidades dietéticas de los pacientes. Aguinaga y su equipo no perdieron el ritmo y siguieron asistiendo a trabajar al comienzo y durante los momentos más críticos de la pandemia.

Ella es una de las legiones de trabajadores para quienes el trabajo remoto no es una opción; no pueden hacer su trabajo desde casa. Desde trabajadores de supermercados, banqueros, profesionales de servicios de alimentos y personal de atención médica, arriesgan sus vidas, literalmente, para asegurarse de que se satisfagan nuestras necesidades esenciales.

Aunque el mundo trabajó para que las condiciones fueran más seguras mientras los niños asistían a la escuela virtualmente, los compradores recibían pedidos y numerosos profesionales trabajaban de forma remota, un grupo de personas se quedó atrás en la revolución del trabajo híbrido con la ayuda de la tecnología: los trabajadores de primera línea. Sus sacrificios permitieron que las personas alimentaran a sus familias cuando hacían las compras, cargaran gasolina para mantener sus autos en funcionamiento y recibieran tratamiento médico si lo necesitaban.

Sin embargo, los trabajadores de primera línea se enfrentan a una mayor ansiedad por enfermarse, paranoia por llevar el virus a casa y contagiar a sus familias, y estrés por tener que seguir saliendo y pagando las facturas en medio de una pandemia. Dado que muchos puestos de trabajadores esenciales están ocupados por personas de color de bajos ingresos, su experiencia de no poder trabajar desde casa durante la COVID-19 afecta su salud física, emocional y mental.

Una mirada a la experiencia de los trabajadores de primera línea frente al COVID

Los trabajadores esenciales son aquellos que desempeñan una función crítica. Las agencias gubernamentales destacan dieciséis industrias que brindan servicios necesarios cuando no es posible realizar el trabajo desde otro lugar; los empleados deben estar presentes y en acción. Los servicios de emergencia, la energía, los servicios de alimentación, el sector de las comunicaciones, las instalaciones gubernamentales y la atención sanitaria son solo algunas de las áreas críticas.

Los expertos estiman que hay más de 30 millones de trabajadores de primera línea en Estados Unidos.

En promedio, los trabajadores de primera línea ganan menos dinero y tienden a pertenecer a grupos económicamente más desfavorecidos que la fuerza laboral en general. Las personas de color están desproporcionadamente representadas en varias industrias de atención esencial, incluidos los servicios de limpieza de edificios, los servicios sociales, los servicios de tránsito y los trabajos de almacén.

Al igual que Aguinaga, muchos de esos trabajadores continuaron apareciendo una vez que llegó la pandemia, sin pausa en la acción, por la necesidad de los servicios que prestan.

“Este fue un evento sin precedentes; nosotros como nación no estábamos preparados ni equipados para manejar un desastre de tal magnitud”, afirma la Dra. Yalda Safai, MPH, psiquiatra de la ciudad de Nueva York. “La realidad es que no podíamos quedarnos todos en casa o de lo contrario estaríamos enfrentando un desastre de una magnitud aún mayor”, señala.

La imposibilidad de quedarse en casa y la exposición continua al público hacen que los trabajadores esenciales se enfrenten a peligros adicionales. “Si trabajas en el hospital, sabes que habrá gente enferma todo el tiempo. Por lo tanto, sabes que podrías estar expuesto a algo a lo que no quieres estar”, añade Aguinaga.

Los estudios muestran que los trabajadores de la salud corren un mayor riesgo de dar positivo en la prueba de COVID-19. La Organización Mundial de la Salud estima que hasta 180.000 trabajadores de la salud y la atención murieron a causa de COVID-19 entre enero de 2020 y mayo de 2021.

Muchos lugares de trabajo proporcionaron equipos de protección a sus empleados de primera línea, desde mascarillas hasta protectores faciales. Sin embargo, los factores de riesgo resultaron demasiado grandes para algunos trabajadores. En noviembre de 2021 , la tasa de personas que renunciaron a su trabajo aumentó un 3%, a más de 4 millones de trabajadores. Los trabajadores de primera línea constituyeron la mayor parte de ese aumento.

Otros permanecieron en sus puestos por el compromiso con su trabajo y con las personas a las que servían, y por un sentido del deber. Para algunos, se redujo a una simple cuestión económica: la necesidad de un salario.

Por el contrario, las personas que trabajan desde casa no tienen que vivir con el virus de la misma manera a diario. Las llamadas por Zoom, las entregas de alimentos y de supermercado e incluso las consultas de telemedicina permiten que las personas que podrían trabajar frente a sus computadoras permanezcan en la comodidad de sus hogares. No tener que enfrentar la realidad del virus de la misma manera día tras día marca la diferencia. Los trabajadores esenciales se ven obligados a lidiar con él cada vez que ingresan a su lugar de trabajo.

Enfrentar a un público inquieto ante un virus impredecible tuvo un impacto sin precedentes en la salud mental de los trabajadores esenciales.

El impacto en la salud mental

En todo el mundo, la gente temía contraer COVID-19. Ese miedo se multiplicó exponencialmente para los trabajadores que no podían quedarse en casa. Un estudio de 2021 concluyó que los trabajadores de primera línea experimentaban un mayor malestar psicológico mientras trabajaban mientras el COVID-19 hacía estragos.

Aunque sus temores han permanecido durante toda la pandemia, se han intensificado a medida que los trabajadores observan los picos de casos positivos que traen variantes como la ómicron.

“Todos los días los números seguían subiendo y subiendo y subiendo… Así que estaba un poco nervioso al ver que los números subían y luego escuchar las noticias y que todo el mundo hablaba de ello”, afirma Aguinaga.

Mental Health America señala que una encuesta realizada en 2020 a trabajadores de la salud reveló que el 93 % estaba estresado, el 86 % estaba lidiando con la ansiedad, el 76 % experimentaba agotamiento y cansancio, y el 75 % estaba abrumado por lidiar con el COVID-19.

Cuando los trabajadores pueden realizar tareas de forma remota y segura desde la comodidad de sus hogares, se puede eliminar un nivel de angustia con el que aún lidian los trabajadores esenciales.

Además de las preocupaciones por su propia seguridad, los trabajadores de primera línea enfrentan la preocupación adicional de asegurarse de no llevar el COVID-19 a sus casas con sus familias.  

Como todos los que nos hemos visto afectados, los trabajadores de primera línea tienen que encontrar sus propias formas de afrontar el estrés mental y emocional que conlleva la situación.

Vivir con esta nueva normalidad

Ya sea que trabajemos de forma remota o en el transporte público, todos hemos tenido que encontrar formas de lidiar con la nueva normalidad de las mascarillas, el distanciamiento social y el COVID-19. Es importante no negar lo que sentimos; en lugar de eso, hablar y abordar nuestros problemas.

“Reconozca cuándo necesita ayuda y no dude en buscarla. Estamos en un momento extremadamente estresante en nuestras carreras, por lo que buscar terapia o incluso medicamentos para superar este momento está bien e incluso es necesario. Comuníquese con sus compañeros de trabajo y su jefe sobre sus sentimientos”, dice la Dra. Safai. También recuerda a las personas que no deben descuidar su cuerpo físico. “No se olviden de comer bien y hacer ejercicio ”.

Aguinaga señala que pasar tiempo con la familia y los amigos la ayuda a relajarse. También afirma que es importante que no se lleve el trabajo a casa.

A pesar de los peligros inherentes e invisibles, para quienes están comprometidos con sus trabajos, no hay ningún lugar en el que preferirían estar. Aguinaga dice que su compromiso, dedicación y pasión la hacen volver a trabajar todos los días. Y tener a sus compañeros de trabajo la ayuda a sentirse menos sola en la lucha contra la pandemia. Incluso si tuviera la opción de trabajar de forma remota, Aguinaga dice que no cambiaría nada.

“Seguiría viniendo para no sentirme tan aislada. Me encanta hablar con el equipo de aquí, con los empleados. Te hace olvidar la pandemia”, concluye.

Es algo que todos estamos intentando hacer.

Obra de arte de Catherine Song