Qui la révolution du travail hybride laisse-t-elle derrière elle ?

Alejandra Aguinaga aimait son travail au Northwestern Medicine Central DuPage Hospital. Elle ressentait un sentiment d’accomplissement et de détermination lorsqu’elle livrait des plateaux-repas aux patients de l’hôpital. Puis la pandémie de COVID-19 a frappé, et se retrouver face à face avec les patients qu’elle s’occupait a suscité un niveau de peur et d’appréhension qu’elle n’avait jamais connu auparavant.

« J’ai toujours été paranoïaque [à l’idée de tomber malade], surtout au début », reconnaît Aguinaga.

Désormais promue au poste de superviseure des services de nutrition à Northwestern, elle veille à ce que les besoins alimentaires des patients soient satisfaits. Aguinaga et son équipe n’ont pas perdu le rythme, continuant à se présenter au travail au début et au plus fort de la pandémie.

Elle fait partie de ces légions de travailleurs pour qui le télétravail n’est pas une option, car ils ne peuvent pas travailler depuis chez eux. Qu’il s’agisse d’employés d’épicerie, de banquiers, de professionnels de la restauration ou de personnel de santé, ils risquent littéralement leur vie pour s’assurer que nos besoins essentiels sont satisfaits.

Bien que le monde ait travaillé pour rendre les conditions de travail plus sûres, que les enfants soient scolarisés virtuellement, que les clients reçoivent des livraisons et que de nombreux professionnels travaillent à distance, un groupe de personnes a été laissé pour compte dans la révolution du travail hybride assistée par la technologie : les travailleurs de première ligne. Leurs sacrifices ont permis aux gens de nourrir leur famille lorsqu’ils faisaient leurs courses, de faire le plein d’essence pour faire fonctionner leur voiture et de recevoir des soins médicaux s’ils en avaient besoin.

Cependant, les travailleurs de première ligne doivent faire face à une anxiété accrue à l’idée de tomber malade, à la paranoïa de ramener le virus à la maison et au stress de devoir continuer à sortir et à payer les factures au milieu d’une pandémie. De nombreux postes de travailleurs essentiels étant occupés par des personnes de couleur à faible revenu1, incapacité à travailler à domicile pendant la COVID a des conséquences néfastes sur leur santé physique, émotionnelle et mentale.

Un regard sur l’expérience des travailleurs de première ligne face à la COVID

Les travailleurs essentiels sont ceux qui exercent une fonction critique. Les agences gouvernementales mettent en avant seize secteurs d’activité qui fournissent des services nécessaires lorsqu’il n’est pas possible d’effectuer le travail à partir d’un autre endroit ; les employés doivent être sur le terrain et présents. Les services d’urgence, l’énergie, les services alimentaires, le secteur des communications, les installations gouvernementales et les soins de santé ne sont que quelques-uns des secteurs critiques

Les experts estiment qu’il y a plus de 30 millions de travailleurs de première ligne aux États-Unis

En moyenne, les travailleurs de première ligne gagnent moins d’argent et ont tendance à appartenir à des groupes financièrement plus défavorisés que l’ensemble de la main-d’œuvre. Les personnes de couleur sont représentées de manière disproportionnée dans plusieurs secteurs de soins essentiels, notamment les services de nettoyage de bâtiments, les services sociaux, les services de transport en commun et les emplois dans les entrepôts.

Comme Aguinaga, beaucoup de ces travailleurs ont continué à travailler une fois la pandémie arrivée, sans interruption, en raison de la nécessité des services qu’ils fournissent.

« Il s’agit d’un événement sans précédent. En tant que nation, nous n’étions pas préparés ni équipés pour faire face à une catastrophe d’une telle ampleur », déclare Yalda Safai, docteure en médecine et psychiatre à New York. « La réalité est que nous ne pouvions pas tous rester chez nous, sinon nous aurions été confrontés à une catastrophe d’une ampleur encore plus grande », remarque-t-elle.

L’impossibilité de rester à la maison et l’exposition continue au public exposent les travailleurs essentiels à des dangers supplémentaires. « Si vous travaillez à l’hôpital, vous savez qu’il y aura des personnes malades tout le temps. Vous savez donc que vous pourriez être potentiellement exposé à quelque chose que vous ne voulez pas être », ajoute Aguinaga.

Des études montrent que les professionnels de la santé courent un risque accru d’être testés positifs à la COVID-19. L’Organisation mondiale de la santé estime que jusqu’à 180 000 professionnels de la santé et des soins sont morts de la COVID-19 entre janvier 2020 et mai 2021.

De nombreux lieux de travail ont fourni des équipements de protection à leurs employés de première ligne, allant des masques aux visières. Les facteurs de risque se sont toutefois avérés trop importants pour certains travailleurs. En novembre 2021 , le taux de personnes qui ont quitté leur emploi a augmenté de 3 %, pour atteindre plus de 4 millions de travailleurs. Les travailleurs de première ligne ont représenté la majorité de cette augmentation.

D’autres sont restés à leur poste en raison de leur engagement envers leur travail et les personnes qu’ils servaient, et par sens du devoir. Pour certains, cela s’est réduit à une simple question d’économie : le besoin de salaire.

À l’inverse, les personnes qui travaillent à domicile n’ont pas à vivre avec le virus de la même manière au quotidien. Les appels Zoom, les livraisons de produits d’épicerie et de nourriture, et même les rendez-vous de télésanté permettent aux personnes qui pourraient travailler devant leur ordinateur de rester dans le confort de leur domicile. Le fait de ne pas avoir à affronter la réalité du virus de la même manière jour après jour fait toute la différence. Les travailleurs essentiels sont obligés d’y faire face chaque fois qu’ils entrent sur leur lieu de travail.

Faire face à un public inquiet face à un virus imprévisible a eu des conséquences sans précédent sur la santé mentale des travailleurs essentiels.

L’impact sur la santé mentale

Partout dans le monde, les gens ont peur de contracter la COVID-19. Cette peur s’est multipliée de manière exponentielle pour les travailleurs qui ne pouvaient pas rester chez eux. Une étude de 2021 a révélé que les travailleurs de première ligne ressentaient une détresse psychologique accrue lorsqu’ils travaillaient pendant que la COVID-19 faisait rage

Bien que leurs craintes aient persisté tout au long de la pandémie, elles se sont intensifiées à mesure que les travailleurs observent les pics de cas positifs provoqués par des variants comme Omicron.

« Chaque jour, les chiffres ne cessaient d’augmenter… J’étais donc un peu nerveux de voir les chiffres augmenter, puis d’entendre les nouvelles et tout le monde en parlait », déclare Aguinaga.

Mental Health America note qu’une enquête menée en 2020 auprès des professionnels de la santé a révélé que 93 % d’entre eux étaient stressés, 86 % étaient aux prises avec l’anxiété, 76 % souffraient d’épuisement professionnel et 75 % étaient dépassés par la situation liée au COVID-19

Lorsque les travailleurs sont en mesure d’effectuer des tâches à distance et en toute sécurité depuis le cocon de leur domicile, cela peut éliminer un niveau d’angoisse auquel les travailleurs essentiels sont encore confrontés.

En plus des préoccupations concernant leur propre sécurité, les travailleurs de première ligne doivent faire face à la préoccupation supplémentaire de s’assurer qu’ils ne ramènent pas la COVID-19 à la maison, à leur famille.  

Comme tous ceux d’entre nous qui ont été touchés, les travailleurs de première ligne doivent trouver leurs propres moyens de faire face au stress mental et émotionnel que la situation entraîne.

Vivre avec cette nouvelle normalité

Que ce soit en télétravail ou dans les transports en commun, nous avons tous dû trouver des moyens de faire face à la nouvelle normalité des masques, de la distanciation sociale et de la COVID-19. Il est important de ne pas nier vos sentiments, mais plutôt de les exprimer et de faire face à vos problèmes.

« Sachez reconnaître quand vous avez besoin d’aide et n’hésitez pas à demander de l’aide. Nous traversons une période extrêmement stressante dans notre carrière. Il est donc normal et même nécessaire de recourir à une thérapie ou à des médicaments pour traverser cette période. Parlez de vos sentiments à vos collègues et à votre patron », explique le Dr Safai. Elle rappelle également aux gens de ne pas négliger leur corps physique. « N’oubliez pas de bien manger et de faire de l’exercice . »

Aguinaga souligne que passer du temps avec sa famille et ses amis l’aide à se détendre. Elle ajoute qu’il est également important qu’elle n’emporte pas son travail à la maison.

Malgré les dangers inhérents et invisibles, pour ceux qui sont dévoués à leur travail, il n’y a pas d’endroit où ils préféreraient être. Aguinaga dit que son engagement, son dévouement et sa passion la poussent à revenir au travail chaque jour. Et le fait d’avoir ses collègues l’aide à se sentir moins seule dans sa lutte contre la pandémie. Même si elle avait la possibilité de travailler à distance, Aguinaga dit qu’elle ne changerait rien.

« Je viendrais encore ici pour ne pas me sentir aussi isolée. J’adore parler avec l’équipe ici, avec les employés. Cela permet de ne plus penser à la pandémie », conclut-elle.

C’est quelque chose que nous essayons tous de faire.

Oeuvre de Catherine Song