Le vittorie della salute mentale del 2021

Valutare la nostra salute mentale collettiva nel 2021 può sembrare un compito arduo, soprattutto quando la maggior parte di noi sta ancora elaborando il 2020. Dopo un anno che ci ha spaccato in due, molti continuano ad avere difficoltà a rimettere insieme i pezzi.

Ma nonostante lo stress delle nostre attuali circostanze, riusciamo ad andare avanti, perché, in queste lotte, c’è resilienza. E mai prima d’ora la salute mentale è stata un argomento di discussione e preoccupazione. Mentre non è chiaro se stiamo ” tornando alla normalità ” o ci stiamo dirigendo verso un altro periodo di restrizioni, è più importante che mai guardare quanta strada abbiamo fatto.

Se ci concediamo un po’ di tempo per concentrarci sui progressi compiuti nel campo della salute mentale, non sarà poi così difficile trovare un lato positivo in questo anno così nero.

Gli atleti sono più delle loro medaglie

Se parliamo di vittorie quest’anno, dobbiamo parlare di sport. Queste potrebbero non essere vittorie che danno trofei, ma ci sono due atleti all-star in particolare che meritano un riconoscimento per il loro ruolo nel far progredire il dibattito sulla salute mentale.

Non è un’impresa da poco che la ginnasta superstar Simone Biles e la campionessa di tennis Naomi Osaka, due giovani donne sottoposte a un controllo quasi insopportabile, abbiano scelto quest’anno di anteporre la loro salute mentale alla loro carriera.

Dopo essere stata multata di $ 15.000 per aver saltato una conferenza stampa post-partita nell’interesse di preservare la sua salute mentale, Naomi Osaka si è ritirata del tutto dall’Open di Francia 2021. E alle Olimpiadi del 2021 a Tokyo, Simone Biles si è ritirata dalla competizione all-around finale come atto di dare priorità alla sua salute mentale. Queste decisioni hanno creato onde, sia nell’atletica che nel dibattito pubblico.

Quando è uscita la notizia del ritiro di Biles, innumerevoli fan hanno espresso il loro sostegno sui social media, ma ce n’erano altri che esprimevano solo delusione. Sfortunatamente, le decisioni di questi atleti non sono state accolte con la stessa fanfara travolgente dei loro servizi killer o dei doppi layout.

Questo lato più brutto della risposta del pubblico ha rivelato il grado in cui gli atleti d’élite sono disumanizzati dai loro fan. Ma, come afferma Naomi Torres-Mackie, PhD , responsabile della ricerca presso The Mental Health Coalition , a volte dobbiamo affrontare i nostri demoni per poterli gestire.

“Quella reazione negativa ha offerto l’opportunità di discutere di salute mentale e di come la trattiamo in modo così diverso dalla salute fisica, come se fosse meno importante quando non lo è affatto”, afferma Torres-Mackie.

Per Biles e Osaka, queste decisioni sono state senza dubbio difficili da prendere. Ma il fatto che siano state prese rivela un cambiamento nel nostro approccio alla salute mentale, sia in pubblico che in privato, e ha messo in moto le ruote per un cambiamento tanto necessario . Mettendo la salute mentale al centro di un palcoscenico così grandioso, questi atleti ricordano a tutti che va bene non stare bene.

Il potere dell’esperienza condivisa

Si può tranquillamente dire che la maggior parte di noi, a un certo punto, è stata colpita dallo stress di questa pandemia, che abbia avuto un impatto sui nostri stati d’animo, livelli di energia, comportamenti o abitudini di sonno e alimentazione. Anche se questo potrebbe non essere positivo nel complesso, possiamo trarne qualcosa di costruttivo: un’esperienza condivisa. Di certo non siamo stati soli nelle nostre lotte.

“C’è questo senso di universalità, che è davvero importante per la salute psicologica”, dice Torres-Mackie. “Questa idea che ci siano alcune cose che sono universali nell’esperienza umana. La pandemia dà alle persone un senso di questo, quindi c’è più accettazione”.

E accettazione, compassione e comprensione non sono forse diventati i temi di default quest’anno? Abbiamo fatto del nostro meglio per accettare le cose che non possiamo cambiare, come i lockdown e i piani annullati, e per essere comprensivi quando sorgono degli inconvenienti, come bambini che piangono e interrompono una chiamata di lavoro o animali domestici che si aggirano in una riunione Zoom.

“Penso che questo sembri più autentico”, afferma la neuropsicologa e professoressa associata di psicologia alla Pepperdine University  Judy Ho, PhD . “Prima, c’era quella facciata di ‘Ho tutto sotto controllo’. Ora è ‘Ho tutto sotto controllo, ma ci saranno delle interruzioni'”.

Sulla stessa linea, è possibile che abbiamo sviluppato una maggiore empatia verso le persone che vivono con condizioni meno visibili. Ad esempio, anche se non hanno mai sperimentato personalmente un disturbo da uso di sostanze, innumerevoli persone hanno lottato durante la pandemia con un consumo eccessivo di alcol e sono scivolate in schemi con meccanismi di adattamento malsani.

Nel primo mese della pandemia, le vendite di alcolici nei negozi e online sono aumentate di oltre il 300% rispetto all’anno precedente. Ciò ha dato il tono a un periodo estremamente impegnativo, poiché un sondaggio condotto su 800 persone e pubblicato alla fine del 2020 ha rilevato che il 60% degli intervistati beveva più di quanto non facesse prima della pandemia.

Sebbene un aumento del consumo di alcol potrebbe non essere positivo in generale, è rivelatore che la radice dei modelli di dipendenza spesso risiede in esperienze di traumi, ansia e depressione. E naturalmente, la dipendenza può presentarsi in molte forme, non solo tramite alcol o droghe pesanti.

“La gente sta ottenendo una comprensione molto migliore di cosa sia in realtà il trauma e di come ci colpisce”, afferma Torres-Mackie. “Quello che potrebbe essere stato messo da parte come ‘Questa persona è difficile o ha una personalità terribile’, [ora] c’è una migliore comprensione di come l’esperienza influisce sul modo in cui agisci nel mondo”.

Questa comprensione può cambiare la mentalità di una persona che in precedenza avrebbe potuto guardare dall’alto in basso la dipendenza. Ho sottolinea che ora, poiché più persone sono disposte ad ammettere di essersi abbandonate ad abitudini di coping più malsane per superare questo periodo difficile, come passare più tempo online, c’è una migliore capacità di relazionarsi.

“Ha dimostrato quanto sia forte il desiderio di fuggire quando siamo stressati e quanto sia facile cadere in un vicolo cieco”, afferma.

Comprendere gli effetti del COVID-19 sulla salute cognitiva

Sappiamo che l’esperienza collettiva del lockdown e la vita durante una pandemia globale hanno esacerbato i problemi di salute mentale, ma come psichiatra, Thomas Oden, MD , sta notando un aumento dei sintomi di salute mentale anche nei malati di COVID-19 di lunga durata. I pazienti hanno segnalato un’incapacità di concentrarsi o tollerare lo stress, così come la ricomparsa di sintomi di salute mentale precedentemente controllati o nuovi sintomi del tutto, per lo più correlati a depressione, ansia o insonnia.

Sebbene il COVID-19 abbia avuto ovviamente un impatto importante sullo stato di salute mentale in senso più ampio, gli studi hanno dimostrato che il virus può diffondersi attraverso il sistema nervoso centrale3 i ricercatori stanno lavorando per comprendere meglio gli effetti sul cervello stesso.

Dopo aver contratto il COVID-19, le persone hanno più comunemente segnalato sintomi neurologici come mal di testa, emicrania, intorpidimento e formicolio, affaticamento e altri problemi muscolari, secondo la neurologa Pooja Patel, MD . Nel frattempo, la ricerca mostra che i casi di altri gravi effetti del COVID-19, come la psicosi , sono estremamente rari.

Patel è specializzata nel trattamento dei mal di testa presso il  Marcus Neuroscience Institute del Baptist Health . Durante la pandemia, il sintomo cognitivo più comune che riscontra nei pazienti che hanno o hanno avuto il COVID-19 è la nebbia cerebrale, termine che i pazienti usano quando hanno difficoltà a concentrarsi o hanno vuoti di memoria.

“Non sappiamo se durerà qualche settimana, qualche mese o se è una condizione cronica”, afferma Patel. “È qualcosa che stiamo ancora imparando”.

Potrebbe non sembrare una vittoria, ma quando i professionisti della salute mentale e il pubblico avranno una migliore comprensione degli effetti cognitivi del COVID-19, le persone in difficoltà potranno dare un senso più profondo alle proprie esperienze e ottenere il supporto di cui hanno bisogno.

Abbracciare la terapia online

Grazie a conversazioni più aperte sulla salute mentale e a una riduzione dello stigma, più persone che lottano contro ansia, depressione o qualsiasi altro problema di salute mentale sono state in grado di intraprendere un percorso di guarigione. Per molti, l’anno scorso, quell’opportunità di guarigione è arrivata virtualmente.

Grazie alla terapia online , innumerevoli persone sono riuscite a trovare il supporto e il sollievo tanto disperatamente ricercati quest’anno, e nel comfort delle loro case. La terapia della parola è diventata, di fatto, meno esclusiva.

“La salute mentale, come campo in generale, storicamente non è stata sufficientemente accessibile, soprattutto alle comunità di colore o alle persone che hanno difficoltà finanziarie”, afferma Torres-Mackie.

La terapia erogata elettronicamente riduce alcuni degli ostacoli all’assistenza sanitaria mentale, come i costi complessivi, i lunghi tempi di attesa per gli appuntamenti o le lunghe distanze da percorrere, che spesso impediscono alle persone di ottenere l’aiuto di cui hanno bisogno.

E quando si esaminano specificamente gli studi sulla terapia cognitivo-comportamentale (CBT), una recente meta-analisi ha scoperto che la CBT somministrata virtualmente era almeno altrettanto efficace della terapia faccia a faccia nel ridurre la gravità dei sintomi della depressione.

Anche se non tutti vogliono aggiungere più videochiamate alla propria agenda (benvenuta stanchezza da Zoom), la terapia virtuale può offrire anche ai professionisti una nuova e utile prospettiva.

“È davvero bello vedere qualcuno nel suo habitat”, dice Ho. “Perché qualcuno può venire in ufficio dicendo ‘Tutto bene, tutto a posto’, in un certo senso tenendo duro. Ma quando li vedi a casa loro, ottieni questo sguardo intimo e aiuta a costruire un rapporto. Puoi notare quando le cose vanno male”.

La terapia virtuale non è perfetta e stiamo ancora imparando quanto funzioni bene nel contesto della pandemia. Ma è un miglioramento nell’accessibilità all’assistenza sanitaria mentale, il che è una grande vittoria per chi cerca supporto.

Un’iniezione di speranza

Di sicuro, una delle più grandi vittorie indirette in materia di salute mentale di quest’anno è stata l’introduzione di un vaccino contro il COVID-19. Abbiamo iniziato il 2021 con un piano per la distribuzione dei vaccini in tutto il paese e la promessa di un vaccino salvavita ha indotto un sospiro di sollievo collettivo.

Per un breve periodo, prima che la variante Delta diventasse la preoccupazione che è oggi, le persone completamente vaccinate hanno potuto godersi comodamente una parvenza di come appariva la vita prima del lockdown. Abbiamo abbracciato di nuovo i nostri cari, condiviso pasti al chiuso e persino partecipato a eventi dal vivo senza lo stesso livello di paura per la nostra sicurezza che è diventato una seconda natura durante la pandemia.

Sebbene non siamo ancora fuori dai guai causati dal Covid-19, le vittorie a cui abbiamo assistito quest’anno nel campo della salute mentale ci hanno dato la speranza per qualcosa di diverso, forse meno un ritorno alla normalità e più una situazione completamente nuova.

Sebbene nessuno ne esca indenne, dall’altra parte potrebbe esistere un mondo con meno stigma e più supporto, individui con maggiore empatia e consapevolezza della natura universale delle nostre esperienze e lotte. Dopo tutto, stiamo sopravvivendo insieme.