Cos’è la dipendenza da sostanze?

La dipendenza da sostanze si verifica quando una persona è fisicamente dipendente da una sostanza come alcol, nicotina, droghe o farmaci, al punto che il suo corpo si adatta ad essa e sviluppa una tolleranza, con conseguenti sintomi di astinenza quando smette di usarla. È una condizione complessa che colpisce il cervello, il corpo e il comportamento della persona.

La dipendenza da sostanze e l’abuso di sostanze venivano classificati come condizioni di salute separate nel Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM) , che è il manuale guida per la diagnosi delle condizioni di salute mentale. Tuttavia, l’ultima edizione, il DSM-5 , ha incluso entrambe le condizioni sotto il termine generico di disturbo da uso di sostanze .

Secondo la Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA), nel 2019 circa 20 milioni di persone negli Stati Uniti di età superiore ai 12 anni hanno sofferto di un disturbo da uso di sostanze. Si stima che i disturbi da uso di sostanze costino agli Stati Uniti 420 miliardi di dollari all’anno.

Questo articolo esamina i sintomi, le cause, le fasi e il trattamento della dipendenza da sostanze, nota anche come disturbo da uso di sostanze.

Sostanze comunemente usate

Questi sono alcuni dei tipi di sostanze più comunemente utilizzati:

• Depressivi , che riducono l’ansia e causano sonnolenza. I depressivi includono l’alcol e alcuni tipi di farmaci come le benzodiazepine ( Valium , Xanax e Ativan ), i barbiturici , l’idrato di cloralio e la paraldeide. 
• Stimolanti , che stimolano il cervello e il sistema nervoso. Gli stimolanti includono droghe come la cocaina e le anfetamine . Le anfetamine sono anche utilizzate in alcuni farmaci stimolanti, come il Ritalin , che aiutano a trattare condizioni come l’ADHD .
• Allucinogeni , che fanno sì che le persone sentano o vedano cose che non esistono. Gli allucinogeni includono droghe come LSD , psilocibina (comunemente nota come funghi), mescalina e fenciclidina (nota come PCP o polvere d’angelo).
• Gli oppiacei e i narcotici sono potenti antidolorifici che riducono il dolore, inducono sonnolenza e producono sensazioni di benessere, felicità ed eccitazione. Gli oppiacei includono droghe come l’eroina e l’oppio, così come farmaci antidolorifici, come il Vicodin e la morfina.
• Marijuana , che produce una sensazione di felicità, calma e relax.

Sintomi di dipendenza da sostanze

Questi sono alcuni dei sintomi e dei comportamenti associati alla dipendenza da sostanze e al disturbo da uso di sostanze:

• Avere bisogno della sostanza quotidianamente
• Sviluppare una tolleranza alla sostanza e dover assumerne di più nel tempo per ottenere lo stesso effetto
• Perdere il controllo sull’uso della sostanza e non riuscire a smettere di usarla
• Sperimentare sintomi di astinenza quando si interrompe l’uso della sostanza
• Trascorrere molto tempo a procurarsi, usare e riprendersi dagli effetti collaterali della sostanza
• Utilizzo della sostanza in contesti rischiosi
• Mancare la scuola o il lavoro, o avere scarsi risultati
• Evitare attività ricreative e sociali a causa dell’uso di sostanze
• Continuare a usare la sostanza nonostante le conseguenze negative per la propria famiglia, il lavoro e la salute
• Inventare scuse per usare la sostanza
• Usare la sostanza quando si è soli 
• Ricorrere a comportamenti segreti per nascondere il proprio uso della sostanza
• Diventare ostili quando ci si confronta con la dipendenza da sostanze
• Trascurare di mangiare e di mantenere l’igiene personale

Fasi dell’uso di sostanze 

L’uso di sostanze spesso progredisce in fasi, che possono includere:

1. Sperimentazione: questa fase spesso comporta la sperimentazione di sostanze diverse con i propri coetanei, a volte con l’obiettivo di sfidare i propri genitori o altre figure autoritarie.
2. Uso regolare: questa fase comporta l’uso più frequente della sostanza, la dimostrazione di una maggiore capacità di gestirla e l’inizio dello sviluppo di una tolleranza. La persona può usare la sostanza per cercare di risolvere i sentimenti negativi. I suoi cari possono notare che sta iniziando a perdere la scuola o il lavoro e che trascorre meno tempo con la famiglia e gli amici e più tempo con persone che stanno abusando di droghe.
3. Dipendenza: la dipendenza si verifica quando il corpo della persona si adatta alla sostanza e ne diventa fisicamente dipendente, portandola ad averne bisogno sempre di più per ottenere lo stesso effetto.
4. Uso problematico: la persona dà priorità all’uso della sostanza rispetto a tutto il resto, comprese le relazioni, la scuola, il lavoro, la famiglia e altri interessi. Perde ogni motivazione a fare qualsiasi altra cosa e mostra significativi cambiamenti di comportamento. Potrebbe temere di perdere la fonte della sostanza, impegnarsi in comportamenti rischiosi o segreti per ottenerne di più o persino iniziare a venderla da sola, per sostenere la sua abitudine.
5. Dipendenza: in questa fase , la persona perde il controllo sul suo uso della sostanza e non riesce ad affrontare la vita quotidiana senza di essa. Nega di avere un problema nonostante i crescenti problemi di salute, i conflitti familiari, le difficoltà finanziarie e i problemi legali come risultato del suo uso di sostanze. 

Cause della dipendenza da sostanze

Secondo l’American Psychiatric Association (APA), le sostanze che creano dipendenza, come l’alcol e le droghe, causano cambiamenti nel cervello che scatenano un desiderio intenso per la sostanza.

Tuttavia, l’APA spiega che, man mano che il cervello e il corpo si adattano agli effetti della sostanza, la persona ha bisogno di consumarne sempre di più per ottenere lo stesso effetto. Ciò porta a un ciclo di dipendenza e assuefazione che contribuisce al disturbo da uso di sostanze.

Una combinazione di fattori può contribuire al rischio di sviluppare un disturbo da uso di sostanze, tra cui:

• Pressioni sociali
• Fattori di stress ambientali 
• Vulnerabilità genetica
• Caratteristiche della personalità individuale
• Condizioni di salute mentale

Diagnosi della dipendenza da sostanze

Se sospetti di essere diventato fisicamente dipendente da un farmaco prescritto dal tuo medico, contatta il medico che ti ha prescritto il farmaco. 

D’altro canto, se pensi di essere diventato dipendente da una sostanza come alcol, droghe, nicotina o farmaci da prescrizione che non dovresti assumere, contatta un operatore sanitario come il tuo medico di famiglia o il medico di base. Possono diagnosticare la tua condizione o indirizzarti a un operatore sanitario che può farlo.

Il tuo medico determinerà se i tuoi sintomi corrispondono ai criteri per il disturbo da uso di sostanze elencati nel DSM-5 . A seconda del numero di sintomi che hai, la tua condizione può essere classificata come lieve, moderata o grave.

Trattamento della dipendenza da sostanze

Il trattamento per la dipendenza da sostanze può variare a seconda di fattori quali:

• Età
• Storia medica
• Gravità dei sintomi
• Gravità della dipendenza
• Tipo di sostanza utilizzata
• Tolleranza ai farmaci, alle procedure e ad altri trattamenti
• Stile di vita e preferenze personali

Una parola da Verywell

La dipendenza da sostanze e la tossicodipendenza sono condizioni complesse; tuttavia, sono curabili. Se tu o una persona cara state sperimentando una dipendenza, è importante cercare aiuto e cure il prima possibile.