Logros en materia de salud mental en 2021

Evaluar nuestra salud mental colectiva en 2021 puede parecer una tarea ardua, especialmente cuando la mayoría de nosotros todavía estamos procesando el 2020. Después de un año que nos dejó con la boca abierta, muchos siguen luchando por recomponer las piezas.

Pero a pesar del estrés de las circunstancias actuales, logramos seguir adelante, porque en estas luchas hay resiliencia. Y nunca antes la salud mental había sido un tema de tanto debate y preocupación. Si bien no está claro si estamos “ volviendo a la normalidad ” o si nos encaminamos hacia otro período de restricciones, es más importante que nunca analizar lo lejos que hemos llegado.

Si nos permitimos el espacio para centrarnos en el progreso que se está logrando en el campo de la salud mental, no es demasiado difícil encontrar un lado positivo en esta nube oscura de este año.

Los atletas son más que sus medallas

Si hablamos de victorias este año, tenemos que hablar de deportes. Puede que no sean victorias que den lugar a trofeos, pero hay dos deportistas estrella en particular que merecen reconocimiento por su papel en el avance de la conversación sobre la salud mental.

No es poca cosa que la gimnasta superestrella Simone Biles y la campeona de tenis Naomi Osaka, dos jóvenes sujetas a cantidades casi insufribles de escrutinio, hayan decidido poner su salud mental por delante de sus carreras este año.

Tras recibir una multa de 15.000 dólares por no acudir a una rueda de prensa posterior al partido con el fin de preservar su salud mental, Naomi Osaka se retiró por completo del Abierto de Francia de 2021. Y en los Juegos Olímpicos de Tokio de 2021, Simone Biles se retiró de la competición final del concurso completo como un acto de priorizar su salud mental. Estas decisiones generaron revuelo, tanto en el atletismo como en el debate público.

Cuando se conoció la noticia de que Biles se había retirado, innumerables fanáticos expresaron su apoyo en las redes sociales, pero hubo otros que solo expresaron su decepción. Lamentablemente, las decisiones de estas atletas no fueron recibidas con la misma fanfarria que sus saques asesinos o sus dobles lanzamientos.

Este lado más desagradable de la respuesta del público reveló hasta qué punto los fanáticos deshumanizan a los deportistas de élite. Pero, como dice la Dra. Naomi Torres-Mackie, directora de investigación de The Mental Health Coalition , a veces tenemos que enfrentarnos a nuestros demonios para poder enfrentarlos.

“El hecho de que se haya desenterrado esa reacción brindó una oportunidad para tener una conversación sobre la salud mental y cómo la tratamos de manera tan diferente a la salud física, como si fuera menos importante cuando en absoluto lo es”, dice Torres-Mackie.

Para Biles y Osaka, estas decisiones fueron, sin duda, difíciles de tomar. Pero el hecho de que se hayan tomado revela un cambio en nuestro enfoque de la salud mental, tanto en el ámbito público como en el privado, y ha puesto en marcha un cambio muy necesario . Al poner la salud mental en el centro de un escenario tan importante, estas atletas recuerdan a todo el mundo que está bien no estar bien.

El poder de la experiencia compartida

Se puede decir con seguridad que la mayoría de nosotros, en algún momento, nos hemos visto afectados por el estrés de esta pandemia, ya sea que haya afectado a nuestro estado de ánimo, niveles de energía, comportamientos o hábitos de sueño y alimentación. Si bien esto puede no ser positivo en general, podemos sacar algo constructivo de ello: la experiencia compartida. Sin duda, no hemos estado solos en nuestras luchas.

“Existe una sensación de universalidad que es muy importante para la salud psicológica”, afirma Torres-Mackie. “Esta idea de que hay algunas cosas que son universales en la experiencia humana. La pandemia le da a la gente esa sensación, por lo que hay más aceptación”.

¿Y acaso la aceptación, la compasión y la comprensión no se han convertido en temas predeterminados este año? Hemos hecho todo lo posible por aceptar las cosas que no podemos cambiar (confinamientos y planes cancelados) y ser comprensivos cuando surgen inconvenientes (niños que lloran e interrumpen una llamada de negocios o mascotas que se meten en una reunión de Zoom).

“Creo que esto se siente más auténtico”, dice la neuropsicóloga y profesora adjunta de psicología en la Universidad Pepperdine,  Judy Ho, PhD . “Antes, existía esa fachada de ‘lo tengo todo bajo control’. Ahora es ‘lo tengo todo bajo control, pero habrá interrupciones’”.

En la misma línea, es posible que hayamos desarrollado una mayor empatía hacia las personas que viven con afecciones menos visibles. Por ejemplo, incluso si nunca han experimentado un trastorno por consumo de sustancias, innumerables personas lucharon durante la pandemia con el consumo excesivo de alcohol y la adopción de patrones con mecanismos de afrontamiento poco saludables.

En el primer mes de la pandemia, las ventas de alcohol en tiendas físicas y en línea aumentaron más del 300 % en comparación con el año anterior. Esto marcó el tono de un período extremadamente exigente, ya que una encuesta a 800 personas publicada a fines de 2020 encontró que el 60 % de los encuestados bebía más que antes de la pandemia.

Si bien un aumento en el consumo de alcohol puede no ser positivo en términos generales, es revelador que la raíz de los patrones adictivos a menudo se encuentra en experiencias traumáticas, ansiedad y depresión. Y, por supuesto, la adicción puede presentarse de muchas formas, no solo a través del alcohol o las drogas duras.

“La gente está comprendiendo mucho mejor qué es realmente el trauma y cómo nos afecta”, afirma Torres-Mackie. “Lo que antes se podía dejar de lado como ‘Esta persona es difícil o tiene una personalidad terrible’, [ahora] se entiende mejor cómo la experiencia afecta la manera en que uno se desenvuelve en el mundo”.

Esta comprensión puede cambiar la mentalidad de una persona que antes podría haber menospreciado la adicción. Ho señala que ahora, como más personas están dispuestas a admitir que han adoptado hábitos de afrontamiento poco saludables para superar este momento difícil, como pasar más tiempo en línea, existe una mayor capacidad para relacionarse.

“Se ha demostrado el poder que tiene querer escapar cuando estamos estresados ​​y lo fácil que es caer en una pendiente resbaladiza”, afirma.

Comprender los efectos de la COVID-19 en la salud cognitiva

Sabemos que la experiencia colectiva del confinamiento y la vida durante una pandemia mundial han exacerbado los problemas de salud mental, pero como psiquiatra, el Dr. Thomas Oden también está observando un aumento de los síntomas de salud mental en los pacientes con COVID-19 de larga duración. Los pacientes han informado de una incapacidad para concentrarse o tolerar el estrés, así como la reaparición de síntomas de salud mental previamente controlados o síntomas nuevos por completo, en su mayoría relacionados con la depresión, la ansiedad o el insomnio.

Si bien la COVID-19 obviamente ha tenido un impacto importante en el estado de la salud mental en un sentido más amplio, los estudios han demostrado que el virus puede propagarse a través del sistema nervioso central, y los investigadores están trabajando para comprender mejor los efectos en el cerebro mismo.

Según la neuróloga Pooja Patel, MD , después de contraer COVID-19, lo más común es que las personas presenten síntomas neurológicos como dolor de cabeza, migraña, entumecimiento y hormigueo, fatiga y otros problemas musculares. Mientras tanto, las investigaciones muestran que los casos de otros efectos graves de la COVID-19, como la psicosis , son extremadamente raros.

Patel se especializa en el tratamiento de dolores de cabeza en el  Instituto de Neurociencia Marcus de Baptist Health . Durante la pandemia, el síntoma cognitivo más común que observa en pacientes que tienen o han tenido COVID-19 es la confusión mental, un término que los pacientes usan cuando tienen problemas para concentrarse o experimentan lapsos de memoria.

“No sabemos si durará unas semanas, unos meses o si se trata de una enfermedad crónica”, afirma Patel. “Es algo que todavía estamos aprendiendo”.

Puede que esto no parezca una victoria, pero cuando los profesionales de la salud mental y el público estén armados con una mejor comprensión de los efectos cognitivos del COVID-19, las personas que están luchando pueden darle más sentido a sus experiencias y obtener el apoyo que necesitan.

Adoptando la terapia en línea

Gracias a conversaciones más abiertas sobre salud mental y a una reducción del estigma, más personas que luchan contra la ansiedad, la depresión o cualquier otro problema de salud mental han podido emprender un camino hacia la curación. Para muchos, el año pasado, esa oportunidad de curarse llegó de manera virtual.

Gracias a la terapia en línea , innumerables personas pudieron encontrar el apoyo y el alivio que buscaban desesperadamente este año, y en la comodidad de sus propios hogares. La terapia de conversación se volvió, en efecto, menos exclusiva.

“La salud mental, como campo en general, históricamente no ha sido lo suficientemente accesible, especialmente para las comunidades de color o las personas con dificultades económicas”, dice Torres-Mackie.

La terapia entregada electrónicamente reduce algunas de las barreras para la atención de salud mental, como los costos generales, los largos tiempos de espera para las citas o las largas distancias de viaje, que a menudo impiden que las personas obtengan la ayuda que necesitan.

Y al analizar específicamente los estudios sobre la terapia cognitivo-conductual (TCC), un metaanálisis reciente descubrió que la TCC administrada virtualmente era al menos tan efectiva como la terapia presencial para reducir la gravedad de los síntomas de depresión.

Si bien no todos quieren agregar más videollamadas a su agenda (hola, fatiga de Zoom), la terapia virtual también puede brindar una perspectiva nueva y útil para los profesionales.

“Es muy agradable ver a alguien en su hábitat”, dice Ho. “Porque alguien puede venir a la oficina y decir: ‘Todo está bien, todo está bien’, como si todo estuviera bien. Pero cuando lo ves en su casa, tienes una mirada íntima que ayuda a entablar una relación. Puedes darte cuenta cuando las cosas van mal”.

La terapia virtual no es perfecta y todavía estamos aprendiendo cómo funciona en el contexto de la pandemia, pero es una mejora en la accesibilidad a la atención de salud mental, lo que es un gran logro para quienes buscan apoyo.

Una inyección de esperanza

Sin duda, uno de los mayores logros indirectos en materia de salud mental de este año fue la introducción de una vacuna contra la COVID-19. Comenzamos 2021 con un plan para la distribución de vacunas en todo el país, y la promesa de una vacuna que salvaría vidas provocó un suspiro colectivo de alivio.

Durante un breve período, antes de que la variante Delta se convirtiera en la preocupación que es hoy, las personas completamente vacunadas pudieron disfrutar cómodamente de cierta apariencia de cómo era la vida antes del confinamiento. Hemos vuelto a abrazar a nuestros seres queridos, hemos compartido comidas en espacios cerrados e incluso hemos asistido a eventos en vivo sin el mismo nivel de temor por nuestra seguridad que se convirtió en algo natural durante la pandemia.

Si bien aún no hemos superado los problemas del Covid-19, los avances que hemos presenciado en el campo de la salud mental este año nos han dado la esperanza de algo diferente: tal vez menos un regreso a la normalidad, y más bien algo completamente nuevo.

Aunque nadie sale ileso de esta situación, del otro lado podría existir un mundo con menos estigma y más apoyo, individuos con mayor empatía y conciencia de la naturaleza universal de nuestras experiencias y luchas. Después de todo, estamos sobreviviendo a esto juntos.