Chi lascia dietro di sé la rivoluzione del lavoro ibrido

Alejandra Aguinaga amava il suo lavoro al Northwestern Medicine Central DuPage Hospital. Si sentiva realizzata e determinata quando consegnava i vassoi di cibo ai pazienti dell’ospedale. Poi è arrivata la pandemia di COVID-19 e, all’improvviso, trovarsi faccia a faccia con i pazienti che serviva ha portato un livello di paura e apprensione che non aveva mai sperimentato prima.

“Ero sempre paranoico [riguardo al fatto di ammalarmi], soprattutto all’inizio”, riconosce Aguinaga.

Ora promossa a Nutrition Services Supervisor presso la Northwestern, aiuta a garantire che le esigenze dietetiche dei pazienti siano soddisfatte. Aguinaga e il suo team non hanno perso un colpo, continuando a presentarsi al lavoro all’inizio e durante il picco della pandemia.

Lei è una delle schiere di lavoratori per i quali il lavoro da remoto non è un’opzione; non possono svolgere il loro lavoro da casa. Dai commessi dei supermercati, ai banchieri, ai professionisti della ristorazione e al personale sanitario, mettono a rischio la loro vita, letteralmente, per assicurarsi che i nostri bisogni essenziali siano soddisfatti.

Sebbene il mondo abbia lavorato per rendere le condizioni più sicure, con i bambini che andavano a scuola virtualmente, gli acquirenti che ricevevano consegne e numerosi professionisti che lavoravano da remoto, un gruppo di persone è rimasto indietro nella rivoluzione del lavoro ibrido assistito dalla tecnologia: i lavoratori in prima linea. I loro sacrifici hanno permesso alle persone di sfamare le loro famiglie quando facevano la spesa, di fare benzina per far funzionare le loro auto e di ricevere cure mediche se ne avevano bisogno.

Tuttavia, i lavoratori in prima linea devono affrontare una crescente ansia di ammalarsi, la paranoia di portare il virus a casa dalle loro famiglie e lo stress di dover comunque uscire e pagare le bollette nel mezzo di una pandemia. Con molte posizioni di lavoratori essenziali occupate da persone di colore a basso reddito, la loro esperienza di non poter lavorare da casa durante il COVID ha un impatto sulla loro salute fisica, emotiva e mentale.

Uno sguardo all’esperienza COVID degli operatori sanitari in prima linea

I lavoratori essenziali sono coloro che svolgono una funzione critica. Le agenzie governative evidenziano sedici settori che forniscono servizi necessari laddove non è possibile svolgere il lavoro da un’altra sede; i dipendenti devono essere pratici e presenti. Servizi di emergenza, energia, servizi alimentari, settore delle comunicazioni, strutture governative e assistenza sanitaria sono solo alcune delle aree critiche.

Gli esperti stimano che negli Stati Uniti ci siano oltre 30 milioni di lavoratori in prima linea.

In media, i lavoratori in prima linea guadagnano meno e tendono a provenire da gruppi finanziariamente più svantaggiati rispetto alla forza lavoro complessiva. Le persone di colore sono rappresentate in modo sproporzionato in diversi settori dell’assistenza essenziale, tra cui i servizi di pulizia degli edifici, i servizi sociali, i servizi di trasporto pubblico e i lavori in magazzino.

Come Aguinaga, molti di questi lavoratori hanno continuato a presentarsi anche dopo l’inizio della pandemia, senza interruzione, a causa della necessità dei servizi che forniscono.

“Questo è stato un evento senza precedenti; noi come nazione non eravamo preparati o attrezzati per gestire un disastro di tale portata”, afferma Yalda Safai, MD , MPH, psichiatra di New York City. “La realtà è che non potevamo restare tutti a casa, altrimenti ci troveremmo di fronte a un disastro di portata ancora maggiore”, osserva.

L’impossibilità di restare a casa e la continua esposizione al pubblico fanno sì che i lavoratori essenziali affrontino pericoli aggiuntivi. “Se lavori in ospedale, sai che ci saranno sempre persone malate. Quindi, sai che potresti essere potenzialmente esposto a qualcosa a cui non vuoi essere esposto”, aggiunge Aguinaga.

Gli studi dimostrano che gli operatori sanitari hanno un rischio maggiore di risultare positivi al COVID-19. L’Organizzazione mondiale della sanità stima che fino a 180.000 operatori sanitari e assistenziali siano morti di COVID-19 tra gennaio 2020 e maggio 2021.

Molti luoghi di lavoro hanno fornito dispositivi di protezione ai propri dipendenti in prima linea, dalle mascherine alle visiere. I fattori di rischio, tuttavia, si sono rivelati troppo grandi per alcuni lavoratori. A novembre 2021 , il tasso di persone che hanno lasciato il lavoro è aumentato del 3%, arrivando a oltre 4 milioni di lavoratori. I lavoratori in prima linea hanno costituito la maggior parte di tale aumento.

Altri sono rimasti al loro posto per l’impegno verso il loro lavoro e le persone che servivano, e per un senso del dovere. Per alcuni, si è ridotto a una semplice questione economica: la necessità di uno stipendio.

Al contrario, le persone che lavorano da casa non devono convivere con il virus allo stesso modo ogni giorno. Le chiamate Zoom, le consegne di generi alimentari e cibo e persino gli appuntamenti di telemedicina consentono alle persone che potrebbero lavorare davanti ai loro computer di rimanere nel comfort delle loro case. Non dover affrontare la realtà del virus allo stesso modo giorno dopo giorno fa la differenza. I lavoratori essenziali sono costretti a confrontarsi con esso ogni volta che entrano nel loro posto di lavoro.

Affrontare un’opinione pubblica inquieta di fronte a un virus imprevedibile ha avuto un impatto senza precedenti sulla salute mentale dei lavoratori essenziali.

L’impatto sulla salute mentale

Le persone in tutto il mondo temevano di contrarre il COVID. Tale paura si è moltiplicata esponenzialmente per i lavoratori che non potevano restare a casa. Uno studio del 2021 ha scoperto che i lavoratori in prima linea hanno sperimentato un maggiore disagio psicologico mentre lavoravano mentre il COVID-19 imperversava.

Sebbene i loro timori siano rimasti vivi per tutta la durata della pandemia, si sono intensificati man mano che gli operatori osservavano i picchi di casi positivi provocati da varianti come l’Omicron.

“Ogni giorno i numeri continuavano a salire, salire e salire… Quindi, ero un po’ nervoso nel vedere i numeri salire e poi sentire le notizie e tutti che ne parlavano”, afferma Aguinaga.

Mental Health America rileva che un sondaggio del 2020 condotto tra gli operatori sanitari ha rilevato che il 93% era stressato, l’86% soffriva di ansia, il 76% soffriva di burnout ed esaurimento e il 75% era sopraffatto dall’affrontare il COVID-19.

Quando i lavoratori sono in grado di svolgere i propri compiti da remoto e in tutta sicurezza, nel rifugio delle proprie case, si può eliminare un livello di angoscia con cui i lavoratori essenziali ancora si scontrano.

Oltre alle preoccupazioni per la propria sicurezza, gli operatori sanitari in prima linea devono anche preoccuparsi di non trasmettere il COVID-19 alle proprie famiglie.  

Come tutti coloro che sono stati colpiti, gli operatori in prima linea devono trovare il proprio modo di affrontare lo stress mentale ed emotivo che la situazione comporta.

Vivere con questa nuova normalità

Che lavoriamo da remoto o sui mezzi pubblici, abbiamo tutti dovuto trovare il modo di gestire la nuova normalità delle mascherine, del distanziamento sociale e del COVID-19. È importante non negare i propri sentimenti; piuttosto, parlare e affrontare i propri problemi.

“Riconosci quando hai bisogno di aiuto e non esitare a chiedere aiuto. Questo è un periodo estremamente stressante nelle nostre carriere, quindi cercare una terapia o persino farmaci per superare questo periodo è accettabile e persino necessario. Comunica con i tuoi colleghi e il tuo capo i tuoi sentimenti”, afferma la dott. ssa Safai. Ricorda anche alle persone di non trascurare il loro corpo fisico. “Non dimenticare di mangiare bene e di fare esercizio “.

Aguinaga nota che trascorrere del tempo con la famiglia e gli amici la aiuta a rilassarsi. Afferma inoltre che è importante non portarsi il lavoro a casa.

Nonostante i pericoli intrinseci e invisibili, per chi è impegnato nel proprio lavoro, non c’è posto in cui preferirebbe essere. Aguinaga afferma che il suo impegno, la sua dedizione e la sua passione la spingono a tornare al lavoro ogni giorno. E avere i suoi colleghi la aiuta a sentirsi meno sola nella lotta contro la pandemia. Anche se avesse la possibilità di lavorare da remoto, Aguinaga afferma che non cambierebbe nulla.

“Verrei comunque, giusto per non sentirmi così isolata. Mi piace parlare con la troupe qui, con i dipendenti. Ti distrae dalla pandemia”, conclude.

È qualcosa che tutti stiamo cercando di fare.

Opera d’arte di Catherine Song