Cos’è la demenza?

Demenza è un termine che si riferisce a un insieme di sintomi di declino cognitivo che interferiscono con il funzionamento quotidiano di una persona. Il morbo di Alzheimer è un tipo di demenza, ma ce ne sono molti altri. La demenza si riferisce ai sintomi cognitivi che una persona può mostrare, come perdita di memoria , difficoltà a pensare chiaramente, difficoltà di concentrazione e incapacità di controllare le proprie emozioni .

Questo articolo copre la definizione di demenza, nonché i suoi sintomi e le sue cause. Condivide anche come la demenza viene tipicamente diagnosticata e i modi che possono aiutarti a far fronte fisicamente ed emotivamente se tu o una persona cara soffrite di demenza.

Sintomi della demenza

Sebbene i segni del declino cognitivo possano variare da persona a persona, i seguenti sono sintomi caratteristici della demenza:

• Confusione
• Difficoltà a comprendere gli altri
• Difficoltà nella lettura o nella scrittura
• Allucinazioni , deliri o paranoia
• Avere difficoltà a parlare
• Impulsività
• Perdita di interesse
• Perdita di memoria
• Scarso giudizio
• Problemi di movimento
• Ripetendosi
• Impiegare più tempo per completare le attività
• Vagare e perdersi (anche in luoghi familiari)

I sintomi della demenza sono spesso categorizzati in tre stadi: demenza in fase iniziale, fase intermedia e fase avanzata. I sintomi aumentano e solitamente peggiorano progressivamente man mano che si passa dalla fase iniziale a quella avanzata.

Demenza in fase iniziale

È comune trascurare i sintomi della demenza in fase iniziale. Durante questa fase, una persona può sperimentare smemoratezza, perdere la cognizione del tempo e/o perdersi in luoghi familiari. Tuttavia, una persona con demenza in fase iniziale è generalmente ancora in grado di funzionare in modo indipendente.

Demenza in fase intermedia

I sintomi spesso diventano più evidenti quando la demenza progredisce in questa fase. Una persona può dimenticare eventi recenti o i nomi delle persone a lei vicine. Può confondersi facilmente, avere difficoltà a comunicare e porre ripetutamente domande.

In questa fase, una persona potrebbe aver bisogno di aiuto per completare le attività quotidiane, come quelle che riguardano l’igiene personale. Potrebbero anche sperimentare cambiamenti di personalità, forse agitandosi più facilmente. Potrebbero anche avere difficoltà a dormire .

Demenza in fase avanzata

I sintomi diventano più gravi durante la demenza in fase avanzata. Le persone con demenza in fase avanzata spesso necessitano di un assistente a tempo pieno.

Questa fase può comportare i seguenti sintomi:

• Incontinenza vescicale o intestinale
• Deliri (cioè credere che qualcuno “ce l’abbia con loro”)
• Allucinazioni (vedere o sentire cose che non ci sono)
• Aumento della perdita di memoria
• Paranoia (cioè, aumento del sospetto verso chi li circonda)
• Mobilità ridotta (ad esempio difficoltà a camminare, deglutire, mangiare o vestirsi)

Diagnosi di demenza

Probabilmente il medico eseguirà un esame fisico, comprese analisi del sangue, per determinare se la persona soffre di un’altra patologia che potrebbe contribuire ai sintomi manifestati.

Ad esempio, carenze vitaminiche , problemi alla tiroide e consumo eccessivo di alcol possono causare sintomi come difficoltà di concentrazione e di memoria e possono essere confusi con la demenza

Inoltre, il medico chiederà informazioni sulla storia clinica del paziente, se la demenza è presente o meno nella sua famiglia e quali farmaci (se presenti) sta assumendo.

Sfortunatamente, non esiste un singolo test per diagnosticare la demenza. Di conseguenza, i medici avranno bisogno di molte informazioni per determinare se la demenza è la causa dei sintomi. Possono condurre quanto segue:

• Scansioni cerebrali : possono includere scansioni di tomografia computerizzata (TC), risonanza magnetica per immagini (RMI) o tomografia a emissione di positroni (PET). Le scansioni cerebrali possono identificare qualsiasi cambiamento nella struttura cerebrale, nonché ictus o tumori, che in alcuni casi possono causare demenza.
• Test cognitivi : il medico può somministrare test per valutare la memoria, il linguaggio, le capacità di risoluzione dei problemi, l’equilibrio e/o i riflessi.
• Valutazione psichiatrica : in alcuni casi, una condizione di salute mentale di base (come la depressione ) può contribuire a sintomi simili alla demenza, come difficoltà a ricordare le cose o difficoltà di concentrazione. Una valutazione psichiatrica può aiutare a escludere un’altra potenziale causa dei sintomi.

Un medico può effettuare un esame del sangue che misuri una proteina chiamata beta-amiloide: le persone con Alzheimer hanno un livello elevato di beta-amiloide nel sangue. Sono disponibili anche test genetici per misurare il rischio di sviluppare demenza.

Tuttavia, il test genetico viene spesso eseguito su persone che non presentano ancora sintomi di demenza o su coloro che sono nella fase iniziale. Si consiglia di consultare un consulente genetico prima di sottoporsi a questo test; può aiutarti a prepararti a ricevere i risultati, poiché può essere emotivamente travolgente.

Possono volerci mesi prima che i professionisti sanitari facciano una diagnosi ufficiale di demenza. Per questo motivo, è utile che i familiari e le persone care continuino a documentare segni e sintomi.

Cause della demenza

La demenza è il risultato di danni alle cellule cerebrali. Quando le cellule nelle parti del cervello che controllano il pensiero e la memoria sono danneggiate, ad esempio, queste funzioni vengono compromesse.

I ricercatori stanno ancora scoprendo cosa contribuisce effettivamente al danno di queste cellule. Si pensa che la genetica giochi un ruolo nello sviluppo della demenza; tuttavia, è ancora possibile sviluppare la condizione anche se non è ereditaria.

Anche alcune condizioni di salute possono causare demenza, come:

• Malattia di Creutzfeldt-Jakob : una malattia neurodegenerativa rara e fatale
• Malattia di Huntington : una rottura delle cellule nervose del cervello
• Malattia di Parkinson : le persone con Parkinson in fase avanzata possono sviluppare demenza
• Sindrome di Wernicke-Korsakoff : una carenza di vitamina B1 che può causare emorragie cerebrali

Fattori di rischio

Ci sono alcuni gruppi di persone che hanno un rischio più elevato di sviluppare demenza. I fattori di rischio includono:

• Età : la maggior parte delle persone affette da demenza ha 65 anni o più.
• Anamnesi familiare : se un genitore o un fratello di una persona soffre di demenza, il rischio che sviluppino la malattia aumenta.
• Condizioni di salute : alcune condizioni di salute, come pressione alta e colesterolo alto, aumentano il rischio di sviluppare demenza. Anche i traumi cranici (TBI) possono aumentare il rischio di sviluppare demenza.
• Razza : in media, gli afroamericani e gli ispanici hanno un rischio più elevato di sviluppare demenza rispetto ai bianchi.

Tipi di demenza

Esistono molti tipi diversi di demenza. Tra i più comuni ci sono:

• Malattia di Alzheimer : l’Alzheimer è il tipo più comune di demenza. È caratterizzato da una lenta e progressiva degenerazione delle cellule nel cervello.
• Demenza frontotemporale (FTD) : si verifica quando si verifica atrofia o deterioramento dei lobi frontali e temporali del cervello, con conseguenti cambiamenti nel comportamento e un declino delle capacità motorie.
• Demenza a corpi di Lewy (LBD): la LBD si verifica quando la proteina alfa-sinucleina si deposita nel cervello: questi depositi sono chiamati corpi di Lewy. Di conseguenza, i cambiamenti nel cervello portano a problemi di memoria, movimento e comportamento.
• Demenza vascolare : la demenza vascolare è caratterizzata da un ridotto flusso sanguigno al cervello, che si traduce in un deterioramento delle capacità cognitive e delle funzioni esecutive.
• Demenza mista : descrive quando una persona soffre di più di un tipo di demenza contemporaneamente

Trattamento per la demenza

Sfortunatamente, non esiste una cura per la demenza. Tuttavia, ci sono diverse opzioni di trattamento, che vanno dalla terapia ai farmaci, che possono potenzialmente aiutare a migliorare i sintomi e la qualità della vita di chi soffre di questa condizione.

Terapia

Una persona affetta da demenza probabilmente sperimenterà una gamma di emozioni come irritabilità, depressione, ansia e apatia. La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) può aiutare chi soffre di demenza in fase iniziale o intermedia ad apprendere meccanismi di adattamento per elaborare sentimenti difficili, riformulare pensieri negativi e gestire il comportamento.

La terapia della reminiscenza può anche aiutare a promuovere il benessere psicologico nelle persone con demenza. Durante la terapia della reminiscenza, un terapeuta incoraggia un cliente a richiamare alla mente i ricordi della propria vita.

Un terapeuta della reminiscenza può usare video, registrazioni, foto e altro per aiutare una persona a ricordare. Questa pratica può giovare all’umore e alla cognizione di una persona, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per comprenderne gli effetti a lungo termine.

La terapia occupazionale e/o la logopedia possono rivelarsi utili, soprattutto perché la demenza altera progressivamente la capacità di una persona di svolgere le attività quotidiane o di usare e comprendere il linguaggio.

La musicoterapia e l’arteterapia possono migliorare la qualità della vita di una persona affetta da demenza. In generale, dedicarsi ad attività piacevoli può aiutare a migliorare l’umore ed essere uno sfogo utile.

Farmaci

La Food and Drug Administration (FDA) ha approvato diversi farmaci per il trattamento della demenza . Vale la pena notare, tuttavia, che la maggior parte di questi farmaci sono stati specificamente progettati per la malattia di Alzheimer.

Inibitori dell’acetilcolinesterasi

Gli inibitori dell’acetilcolinesterasi approvati per il trattamento della demenza includono:

• Aricept (donepezil)
• Exelon (rivastigmina)
• Razadyne (galantamina)

Questi farmaci sono progettati per rallentare il declino cognitivo nelle persone affette da demenza. Come per qualsiasi farmaco, ci sono potenziali effetti collaterali legati agli inibitori dell’acetilcolinesterasi, come nausea, vomito e insonnia. Coloro che hanno condizioni di salute preesistenti, come malattie respiratorie o disturbi convulsivi, dovrebbero usare cautela quando assumono questi farmaci.

Antagonisti del recettore NMDA

Gli antagonisti del recettore NMDA (N-metil-D-aspartato) come Namenda (memantina) sono talvolta prescritti a persone affette da Alzheimer. La memantina può migliorare le capacità di pensiero di una persona affetta da Alzheimer; tuttavia, non è una cura e non previene il futuro declino cognitivo. Gli effetti collaterali degli antagonisti del recettore NMDA includono mal di testa, stitichezza e vertigini.

Elmo Adulino

Una terapia endovenosa chiamata Aduhelm (aducanumab) è approvata dalla FDA per il trattamento del decadimento cognitivo lieve (MCI) o della fase di demenza lieve dell’Alzheimer. Agisce e rimuove le placche amiloidi, che si ritiene contribuiscano al declino cognitivo.

Alcuni pazienti che hanno ricevuto Aduhelm hanno avuto una memoria e una capacità linguistica migliorate, nonché miglioramenti nell’esecuzione di compiti in autonomia. Tuttavia, un medico deve prima determinare l’idoneità di un paziente con un’analisi del liquido cerebrospinale o una tomografia a emissione di positroni (PET).

Gli effetti collaterali di Aduhelm includevano microemorragie (sangue nel tessuto cerebrale), siderosi superficiale (eccesso di ferro nel cervello e nel midollo spinale), mal di testa, cadute, diarrea, stati mentali alterati e anomalie di imaging correlate all’amiloide (ARIA). L’ARIA comporta un rigonfiamento temporaneo del cervello.

Antidepressivi e antipsicotici

Dei pazienti affetti da demenza, il 63% soffre di depressione. Un medico può raccomandare un antidepressivo a basso dosaggio, come un inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina (SSRI) come Lexapro (escitalopram). In alcuni casi, un medico può prescrivere un farmaco per trattare l’agitazione o l’aggressività nelle persone affette da demenza.

Tuttavia, la FDA ha emesso un black box warning per le persone con demenza che assumono antipsicotici atipici come Risperdal (risperidone) e Seroquel (quetiapina). Soprattutto negli anziani con demenza, i rischi dell’assunzione di antipsicotici includono ictus, insufficienza cardiaca e persino morte.

Una persona con demenza che assume un antipsicotico deve essere sotto stretta supervisione medica e deve assumere un antipsicotico solo per un breve periodo di tempo, ad esempio poche settimane.

Come affrontare la demenza

Vivere con la demenza è difficile, non solo per l’individuo ma anche per i suoi cari. Tuttavia, ci sono risorse che possono aiutare. Potresti scoprire che parlare con una serie di specialisti, come un medico, un assistente sociale e/o un terapeuta, può aiutarti a capire come gestire al meglio la demenza.

Stile di vita

Sebbene una persona con demenza in fase iniziale sia generalmente in grado di funzionare in modo indipendente, questo cambia con il progredire della sua condizione. Se la persona cara soffre di demenza, potresti prendere in considerazione l’idea di assumere un assistente che possa aiutarla nelle attività quotidiane.

È anche importante che tu e/o il loro caregiver monitoriate le loro condizioni per tenerli al sicuro. Ad esempio, la loro capacità di guidare dovrebbe essere valutata regolarmente in modo che non siano in pericolo (o che non mettano a rischio di danni altri conducenti sulla strada).

Spesso è utile che le persone con demenza da lieve a moderata si impegnino in attività sociali, il che può giovare al loro benessere. I gruppi di supporto possono essere utili, specialmente quelli specificamente per le persone con demenza o che stanno vivendo un declino cognitivo.

Dieta ed esercizio fisico

Una persona affetta da demenza può trarre beneficio da una dieta che supporti la salute del cervello ; un esempio è la dieta mediterranea, che si concentra su frutta e verdura, in particolare verdure a foglia verde. Anche l’esercizio è importante , come camminare, nuotare o sollevare pesi. Dieta ed esercizio possono aiutare a supportare la salute fisica e mentale di una persona affetta da demenza.

Tuttavia, le persone con demenza in fase intermedia o avanzata dovrebbero essere monitorate quando praticano attività fisica. Tutto ciò che è faticoso o pericoloso dovrebbe essere evitato.

Assistenza

Se sei il caregiver di una persona cara affetta da demenza, è importante che tu rimanga in stretto contatto con il suo medico in modo da avere una piena comprensione delle sfide per la salute che la persona cara dovrà affrontare. Esistono anche gruppi di supporto per familiari e caregiver di persone affette da demenza; puoi trovare gruppi locali tramite l’Alzheimer’s Association.

Potresti partecipare a sedute di terapia e assicurarti di avere del tempo per te stesso, oltre a prenderti cura della persona cara.

Va bene se scegli di non essere il caregiver della persona cara. Infatti, scegliere di assumere un caregiver o di far stare la persona cara in una struttura di residenza assistita può consentirti di supportarla meglio come suo familiare e amico e ridurre lo stress che potresti provare nel prenderti cura di lei. Parla con un medico o un assistente sociale sulle possibili alternative di assistenza.

Una parola da Verywell

La demenza può essere intimidatoria da affrontare, che tu ne sia affetto o che tu ti stia prendendo cura di una persona cara che ne soffre. Ricorda, non sei solo. Un caregiver può aiutarti a sviluppare sistemi e cambiamenti nello stile di vita che possono semplificarti la vita quotidiana. Se sei un caregiver, ci sono risorse che possono aiutarti a far fronte alla situazione e prevenire il burnout.

Sebbene non esista una cura per la demenza, ci sono opzioni di trattamento che possono migliorare notevolmente la qualità della vita. Mantenere uno stretto contatto con un medico, un terapista e altri professionisti sanitari può essere rassicurante, poiché si ricevono quante più informazioni possibili su una diagnosi di demenza.