¿Qué es la depresión clínica?

La depresión es uno de los trastornos de salud mental más comunes. De hecho, se estima que 1 de cada 5 adultos en los Estados Unidos ha recibido un diagnóstico de depresión en algún momento de su vida.

La depresión se presenta en un espectro de gravedad que va desde estados de ánimo relativamente leves y transitorios hasta síntomas graves y de larga duración que tienen un gran impacto en la calidad de vida de una persona. La depresión suele describirse como leve , moderada o grave. Cuando los síntomas de una persona han alcanzado el extremo crónico del espectro y requieren tratamiento profesional, normalmente se la denomina depresión clínica.

Aunque la depresión puede adoptar muchas formas y clasificarse de varias maneras diferentes, existen dos tipos principales de depresión clínica según la definición del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5): el trastorno depresivo mayor (depresión unipolar) y la fase depresiva del trastorno bipolar.

Síntomas de la depresión clínica

Las personas experimentan la depresión de diferentes maneras. Algunas personas solo presentan unos pocos síntomas, mientras que otras presentan muchos. Algunos síntomas pueden mejorar con el tiempo, mientras que otros pueden empeorar.

Es importante trabajar con su equipo de atención de salud mental para identificar qué síntomas de depresión experimenta y determinar el mejor enfoque para tratarlos. Para cada tipo de depresión clínica, así como para los distintos subtipos, existen algunos síntomas o características que son comunes en quienes la padecen. 

Depresión mayor

También conocida como trastorno depresivo mayor o depresión unipolar, esta forma es lo que la mayoría de las personas piensan cuando escuchan la palabra “depresión”. La depresión mayor se caracteriza típicamente por los siguientes síntomas:

• Tristeza, sentimientos de vacío.
• Pérdida del disfrute de pasatiempos, trabajo y otras actividades.
• Cambios en el apetito, pérdida o aumento de peso.
• Dificultad para dormir (demasiado o muy poco)
• Sentirse “ralentizado” o excesivamente agitado
• Cansancio, fatiga, falta de energía.
• Síntomas físicos y dolor (como dolores corporales, malestar estomacal, dolores de cabeza)
• Sentimientos de inutilidad o culpa
• Problemas de concentración o enfoque.
• Incapacidad para tomar decisiones o mala toma de decisiones
• Pensar en la muerte o en morir ; planificar o intentar suicidarse

Depresión psicótica

La depresión psicótica se considera parte del espectro de la depresión unipolar en su forma más grave y no una forma separada de depresión. Las personas que padecen trastornos de salud mental que les hacen experimentar alucinaciones o delirios también pueden tener una forma de depresión.

La depresión psicótica puede manifestarse con alucinaciones centradas en la muerte o en una enfermedad grave. Los delirios también pueden estar relacionados con otros factores estresantes importantes de la vida, como la pérdida del empleo o la pobreza.

Fase depresiva del trastorno bipolar

La depresión clínica también puede ser una característica de otro trastorno de salud mental llamado trastorno bipolar . Las personas con trastorno bipolar tienden a alternar entre períodos de depresión y períodos de estado de ánimo muy elevado llamados manía . 

En la fase depresiva, los síntomas pueden ser muy similares a los de la depresión mayor. Durante la fase maníaca , es más probable que aparezcan síntomas del extremo opuesto del espectro, como:

• Aumento de energía
• Insomnio
• Irritabilidad
• Habla rápida
• Conducta hipersexual
• Pensamientos acelerados
• Ideas grandiosas
• Actividad muy aumentada
• Impulsividad
• Mal juicio

Otras formas de depresión se clasifican de forma un poco diferente, a menudo porque ocurren en situaciones específicas o requieren enfoques de tratamiento diferentes. 

Depresión posparto

La depresión posparto es una depresión que se produce después de que una persona da a luz y puede persistir hasta bien entrado el primer año después del parto. Si bien es común y tratable, debe diagnosticarse de manera rápida y correcta. Si bien muchos padres primerizos experimentan altibajos al cuidar a un bebé recién nacido (especialmente si duermen poco), el estrés y la ansiedad típicos de la etapa del recién nacido suelen durar solo unas pocas semanas, mientras que la depresión posparto es más grave y puede durar mucho tiempo después del nacimiento de un niño. 

Trastorno disfórico premenstrual (TDPM)

En el caso del TDPM , las personas que tienen un ciclo menstrual se deprimen antes de que les llegue el período. Los cambios hormonales pueden causar síntomas menstruales leves (SPM) en cualquier persona que tenga períodos menstruales, pero no es lo mismo que el TDPM. En el TDPM, los síntomas son más intensos, persistentes y requieren tratamiento. 

Trastorno afectivo estacional (TAE)

Algunas personas sufren episodios de depresión en determinadas épocas del año, con mayor frecuencia en los oscuros meses de invierno (aunque puede ocurrir en cualquier época del año). Se lo conoce como trastorno afectivo estacional.

La falta de luz solar se ha asociado con un estado de ánimo bajo por diversas razones, entre ellas, la deficiencia de vitamina D y una mayor probabilidad de pasar más tiempo solo o en casa (posiblemente debido al clima más frío y los días más cortos). En esta época del año también se celebran varios días festivos y celebraciones, lo que puede contribuir a la depresión y la ansiedad en algunas personas.

Distimia (trastorno depresivo persistente)

Si tiene un episodio de depresión que dura dos años o más, es posible que le diagnostiquen distimia . En ocasiones, también se desarrolla una depresión mayor o se alterna con períodos de depresión persistente. 

Depresión situacional

Muchas personas experimentarán un período de depresión en su vida como respuesta a un evento específico. Perder un trabajo, cuidar a un padre o un hijo que está enfermo, divorciarse o experimentar un trauma como un robo, un accidente automovilístico o un incendio en la casa son solo algunos ejemplos de factores estresantes que podrían provocar depresión situacional .

A diferencia de las formas más persistentes de depresión, la depresión situacional generalmente se puede tratar y mejora en respuesta a un cambio positivo en la situación de la persona, como conseguir un nuevo trabajo y tener apoyo social, asesoramiento y, en algunos casos, medicación. 

El DSM-5 también menciona otras formas de depresión clasificadas como atípicas . Si tienes síntomas de depresión, los médicos y profesionales de la salud mental con los que trabajas evaluarán tus síntomas con atención.

Es posible que experimente más de una forma de depresión a lo largo de su vida. Si es padre o joven, las entradas más recientes del DSM-5 también categorizan formas de depresión que son más específicas de los niños y adolescentes. 

La depresión en niños y adolescentes

Antes se creía que los niños no podían estar deprimidos, pero ahora sabemos que eso no es cierto. Los niños, adolescentes y adultos jóvenes pueden sufrir depresión, pero es posible que no se manifieste de la misma manera que en los adultos. 

Los síntomas de depresión en niños en edad escolar y adolescentes pueden interferir con el trabajo escolar, las actividades sociales o las amistades. Por ejemplo, un niño deprimido puede comenzar a obtener malas calificaciones en la escuela, perder interés en actividades extraescolares como los deportes o dejar de querer pasar tiempo con sus amigos. 

Al igual que los adolescentes y los adultos, los niños que padecen depresión también pueden tener problemas para dormir, perder el apetito o presentar síntomas físicos inexplicables, como dolores de cabeza y de estómago. 

Si le preocupa que su hijo o adolescente esté deprimido, hable con su pediatra. Existen algunas afecciones médicas que pueden causar depresión y que es necesario descartar . Si a su hijo le diagnostican depresión, encontrar el tratamiento adecuado es fundamental para su bienestar. 

Usted puede ayudar reuniendo una red de profesionales de salud mental, médicos, equipos en la escuela, así como amigos y personas de la comunidad, que puedan apoyar a su familia mientras aprende a controlar la depresión de su hijo. 

Causas de la depresión clínica

Las causas de la depresión no se comprenden por completo, pero se cree que hay varios factores clave, incluidos la genética y el medio ambiente, que hacen que una persona sea más propensa a deprimirse.

Los investigadores se han interesado especialmente en investigar si la depresión es una enfermedad hereditaria. Una teoría importante es que ciertos cambios genéticos hacen que los neurotransmisores (sustancias químicas que regulan el estado de ánimo en el cerebro) sean ineficaces o escasos. 

El otro componente importante son los desencadenantes ambientales que pueden hacer que una persona con predisposición genética a la depresión tenga más probabilidades de desarrollarla. Algunos factores que aumentan la probabilidad de que una persona sufra depresión clínica son:

• Antecedentes familiares de depresión (especialmente en un padre o un hermano)
• Experimentar un evento traumático o un cambio importante en la vida (como la pérdida de un trabajo, la muerte o enfermedad grave de un cónyuge, divorcio)
• Problemas financieros (como deudas y preocupaciones por pagar grandes gastos)
• Estar muy enfermo o lesionado (por ejemplo, a causa de un cáncer o un accidente automovilístico), necesitar una cirugía o someterse a un tratamiento médico, o tener que controlar una condición de salud crónica y/o progresiva (como la esclerosis múltiple)
• Cuidar a un ser querido (cónyuge, hijo, padre) que tiene una enfermedad, lesión o discapacidad grave
• Tomar ciertos medicamentos que pueden causar síntomas asociados con la depresión (incluidos los medicamentos utilizados para tratar la depresión)
• Uso de drogas ilegales y/o abuso de alcohol 

Si ha experimentado alguna forma de depresión anteriormente, es más probable que vuelva a experimentarla o desarrolle otra forma en respuesta a ciertos factores estresantes o cambios en la vida (como tener un bebé). 

Diagnóstico de la depresión clínica

Su médico puede ser el primer profesional de la salud que le hable sobre la depresión. Si se siente deprimido, su médico puede querer empezar por descartar afecciones médicas, como trastornos de la tiroides, que pueden causar síntomas de depresión. Si bien su médico de atención primaria puede diagnosticar la depresión clínica, es posible que también quiera que lo evalúe un psicólogo.

Si va a tomar medicamentos para tratar la depresión, su médico puede derivarlo a un psiquiatra . Este tipo de médico tiene una formación especial para recetar y supervisar los medicamentos que se utilizan para tratar afecciones de salud mental. Pueden asegurarse de que el medicamento que está tomando para la depresión sea el más adecuado para la forma que padece y que la dosis sea la más segura y eficaz para usted.

Condiciones coexistentes

Además de las condiciones médicas físicas que pueden causar síntomas de depresión o aumentar la probabilidad de que alguien se deprima, también existen otras condiciones de salud mental que pueden ser diagnosticadas con depresión.

Cuando una persona que tiene depresión también tiene otro problema de salud mental, se habla de un problema “concurrente”. Los problemas concurrentes más comunes en personas con depresión clínica incluyen:

• Trastornos de ansiedad
• Trastorno obsesivo-compulsivo (TOC)
• Trastorno de estrés postraumático (TEPT)
• Fobias
• Trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH)
• Trastornos del espectro autista
• Trastornos alimentarios y dismorfia corporal
• Trastornos por consumo de alcohol y drogas

Los trastornos del sueño, el síndrome del intestino irritable (SII), los dolores de cabeza, el dolor crónico y la fibromialgia son otras afecciones que pueden coexistir con la depresión.

Tratamiento de la depresión clínica

Existen varias formas distintas de tratar la depresión . Es posible que deba probar distintos enfoques o combinar más de un método. Lo que funciona bien para una persona con depresión puede no funcionar para otra. Su equipo de atención médica le informará sobre las opciones que son seguras para usted. 

Si sus síntomas son graves o su equipo de salud mental considera que corre el riesgo de lastimarse a sí mismo o a otra persona, es posible que deba comenzar a tratar su depresión en el hospital, en un centro de atención de salud mental para pacientes internados o participar en programas de tratamiento ambulatorio.

Tenga en cuenta que el proceso puede llevar tiempo. También es posible que deba adaptar la forma en que maneja los síntomas de depresión en respuesta a los cambios en su vida.

Medicamento

Uno de los tratamientos de primera línea para la depresión clínica es la medicación. Existen varios tipos de antidepresivos , pero los que pertenecen a una clase llamada inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) son los que se recetan con más frecuencia. 

Los ISRS como Prozac (fluoxetina), Zoloft (sertralina), Lexapro (escitalopram) y Paxil (paroxetina) son generalmente los preferidos tanto por los médicos como por los pacientes porque tienden a tener menos efectos secundarios y menos molestos en comparación con las clases más antiguas de antidepresivos. Otras clases importantes de antidepresivos incluyen:

• Inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina ( IRSN ), como Effexor (venlafaxina), Cymbalta (duloxetina) y Pristiq (desvenlafaxina).
• Inhibidores de la monoaminooxidasa ( IMAO ), como Marplan (isocarboxazida), Nardil (fenelzina) y Parnate (tranilcipromina). No es seguro utilizar IMAO junto con ISRS.
• Antidepresivos atípicos como Wellbutrin (bupropión).
• Antidepresivos tricíclicos como Tofranil (imipramina) y Elavil (amitriptilina). Los tricíclicos pertenecen a una clase más antigua de medicamentos antidepresivos que no se recetan con tanta frecuencia debido a sus efectos secundarios.

Su médico o psiquiatra puede recomendarle que tome más de un tipo de antidepresivo o que agregue otro tratamiento farmacéutico, como medicamentos contra la ansiedad , a su rutina.

Los antidepresivos pueden empeorar algunas afecciones de salud mental . Por este motivo, es muy importante trabajar en estrecha colaboración con su médico y terapeuta para asegurarse de que tenga el diagnóstico más preciso y de que el tratamiento que elija sea una forma segura y eficaz de controlar sus síntomas.

Antes de empezar a tomar antidepresivos, debes saber que el medicamento puede tardar un tiempo en hacer efecto. Es probable que tu médico o psiquiatra te indique que pruebes a tomar el medicamento durante un período de tiempo determinado (normalmente varias semanas o meses) antes de ajustar la dosis o probar un medicamento diferente. 

Después de comenzar a tomar un antidepresivo, pueden pasar varias semanas hasta que notes una diferencia en los síntomas. También pueden pasar semanas hasta que desaparezcan los efectos secundarios.

Si su médico quiere que cambie de medicación, le indicará que reduzca la dosis gradualmente a lo largo de varias semanas. Reducir gradualmente la dosis de los antidepresivos puede ayudar a prevenir los síntomas de abstinencia. 

En algunos casos, su médico puede comenzar a recetarle un nuevo medicamento mientras usted todavía está reduciendo lentamente la dosis del anterior. Si está cambiando de antidepresivo o ajustándose a una nueva dosis, es muy importante que se mantenga en contacto con su equipo de atención de salud mental. 

El médico que le recete el medicamento analizará con usted los riesgos y los beneficios. Puede haber algunas circunstancias en las que no se aconseje tomar un medicamento en particular para tratar la depresión o en las que sea necesario ajustar la dosis.

Por ejemplo, si está embarazada o amamantando, su médico le hablará sobre los riesgos asociados con los medicamentos que toma o está considerando tomar. Le ayudará a evaluar los riesgos y beneficios de cada decisión.

Los niños, adolescentes y adultos jóvenes con depresión pueden sufrir efectos secundarios graves al tomar ciertos antidepresivos. Las personas menores de 25 años que toman estos medicamentos pueden tener un mayor riesgo de empeoramiento de los síntomas, incluida la ideación suicida.

Las investigaciones han indicado que el riesgo de intentar suicidarse también puede aumentar significativamente, por lo que estos medicamentos reciben una advertencia de recuadro negro de la FDA. 

Psicoterapia

La psicoterapia es otra opción popular para tratar la depresión, tanto por sí sola como combinada con antidepresivos. La psicoterapia implica trabajar con un terapeuta, ya sea solo o en grupo, para hablar sobre cómo te sientes, tus experiencias y cómo te ves a ti mismo y al mundo.

Juntos, podrán identificar ciertas causas subyacentes o desencadenantes que influyen en su depresión. Una vez que los conozca, podrá comenzar a trabajar en estrategias de afrontamiento eficaces. 

Un ejemplo es la terapia cognitivo-conductual , que según las investigaciones puede ser eficaz para tratar la depresión.  Otros estudios indican que la combinación de medicación y psicoterapia puede ser el tratamiento más eficaz, ya que cada método aborda la depresión de forma diferente.

Si tiene depresión, la terapia puede ayudarle a comprenderse mejor a sí mismo y a sus síntomas de depresión. También es un componente esencial de su sistema de apoyo. Si está tomando medicamentos antidepresivos, un psiquiatra puede ayudarle a controlar su dosis para asegurarse de que siga funcionando bien y sea seguro.

Puede haber barreras para acceder a la terapia, como la falta de proveedores en el lugar donde vives, no tener un transporte confiable y el costo. Una opción relativamente nueva sobre la que quizás quieras aprender más es usar una conexión a Internet o un teléfono celular para comunicarte con un proveedor de salud mental. Estas opciones también pueden ser más atractivas para los adolescentes con depresión.

Los terapeutas pueden usar el correo electrónico o los mensajes de texto, el chat por video o las llamadas de voz para conectarse con personas que necesitan ayuda para controlar la depresión. También puede descargar aplicaciones de salud mental en su teléfono inteligente o tableta para ayudarlo a realizar un seguimiento de sus síntomas o comunicarse con su médico. Incluso hay algunas aplicaciones que ofrecen recursos de autoayuda interactivos y juegos para ayudarlo a practicar nuevas habilidades de afrontamiento, como la atención plena.

Tratamiento alternativo y complementario

Puede optar por explorar terapias complementarias o alternativas para la depresión. Una de las más comunes es un suplemento a base de hierbas llamado hipérico . 

La FDA no ha aprobado oficialmente la hierba de San Juan para tratar la depresión, pero los profesionales de la medicina alternativa suelen recomendarla. Las investigaciones han indicado que la hierba de San Juan puede ser beneficiosa para algunas personas que presentan síntomas de depresión.  

El suplemento viene en varias dosis y preparaciones y se puede comprar sin receta y en la mayoría de las tiendas de alimentos naturales. No existe una dosis estándar y es posible que desee consultar a un médico mientras realiza algunas pruebas de “ensayo y error” para determinar la dosis que le resulte adecuada. 

De manera similar a cómo los medicamentos recetados afectan los niveles de neurotransmisores, la hierba de San Juan puede influir en los niveles de un neurotransmisor específico llamado serotonina en el cerebro. Cuando las personas tienen muy poca serotonina, pueden sentirse deprimidas. Aumentar la cantidad de serotonina puede ayudar a mejorar los síntomas. Sin embargo, tener demasiada serotonina puede provocar una afección grave llamada síndrome serotoninérgico . 

Si está tomando un medicamento que conlleva el riesgo de aumentar demasiado sus niveles de serotonina, su médico le indicará cuáles son los signos del síndrome serotoninérgico a los que debe prestar atención. También querrá asegurarse de que nunca tome más de un medicamento, hierba o suplemento que pueda aumentar sus niveles de serotonina al mismo tiempo (incluida la hierba de San Juan). 

Cómo afrontar la depresión clínica

La depresión clínica puede ser incapacitante y dificultar el funcionamiento normal en el trabajo, la escuela y el hogar. Los medicamentos y la terapia pueden ser componentes valiosos del tratamiento de la depresión, pero cada persona con depresión deberá encontrar sus propias formas de afrontar la enfermedad. 

Si tiene depresión, existen diversas opciones que puede explorar para controlar sus síntomas. Según su estilo de vida, su salud física y sus preferencias, puede trabajar con su equipo de atención de salud mental para desarrollar las estrategias que funcionen mejor y que le resulten más adecuadas.

Actividad física

Las investigaciones han demostrado que los síntomas físicos y mentales de la depresión pueden mejorarse si se hace ejercicio. Cuando se hace ejercicio, el cuerpo libera endorfinas, que pueden mejorar el estado de ánimo. La actividad física regular también ayuda a mantener los músculos y los huesos fuertes, mejora la salud cardiovascular y promueve un peso saludable.

Incluso si prefieres hacer ejercicio solo, ir al gimnasio o sacar a pasear a tu perro por el parque puede ayudarte a disminuir los sentimientos de aislamiento que acompañan a la depresión. Otras ideas incluyen unirte a un equipo deportivo de la comunidad o asistir a una clase grupal de gimnasia, baile o yoga.

Pasatiempos y creatividad

Un síntoma importante de la depresión es la pérdida de interés en pasatiempos o actividades que antes disfrutabas. La motivación y la concentración pueden verse afectadas cuando tienes depresión. No es fácil, pero encontrar formas de mantener la mente ocupada es una parte importante de aprender a lidiar con la depresión.

Puede resultarte útil comenzar con un pasatiempo o una actividad que ya sabes que te gusta e intentar fijarte pequeñas metas para ir avanzando. Si bien es posible que no te sientas con ganas de aprender una habilidad completamente nueva si estás deprimido, mantener tu mente ocupada sin ponerte demasiada presión puede ser una estrategia saludable para afrontar la situación . También puede ayudarte a reconectarte con las partes de tu vida que podrías sentir que has “perdido” debido a la depresión o incluso a encontrar un interés o pasatiempo completamente nuevo.

Si le gusta ser creativo, es posible que estas actividades le ayuden a lidiar con los síntomas de la depresión. También pueden ser una oportunidad para expresar cómo se siente de una manera nueva. Incluso puede utilizar su creatividad como parte de su terapia. 

Los niños se benefician especialmente del uso de la expresión creativa para ayudarlos a comunicarse y comprender los sentimientos de depresión. Otras salidas creativas, como leer y hacer música, pueden ser estrategias de afrontamiento, aunque pueden resultar difíciles de mantener si tienes problemas para concentrarte.

Por ejemplo, un día puede que te apetezca pasar una tarde tranquila solo en una galería de arte o un museo. Otro día, puede que te apetezca ir a ver una película o asistir a un concierto o a una obra de teatro con un amigo. 

Autocuidado y mantenerse conectado

La depresión puede dificultar enormemente el cuidado de uno mismo en términos físicos, emocionales, mentales y espirituales. Si tiene dificultades para cuidar de sí mismo, como ducharse o limpiar la casa , hacer las compras, trabajar o realizar otras actividades cotidianas, es posible que se sienta culpable y avergonzado. 

Puede parecer imposible pedir ayuda, pero incluso hacer cambios pequeños y saludables puede hacer que afrontar los síntomas de la depresión sea más llevadero. Recibir ayuda para ordenar tu habitación, sacar la basura, abastecer tu cocina con comidas fáciles de preparar y asegurarte de poder acudir a tus citas con el médico o el terapeuta son solo algunas ideas. 

También es importante mantenerse conectado con los demás . La depresión puede ser increíblemente aislante. De hecho, es posible que sienta que necesita mantenerse alejado de otras personas, incluso de las personas que más ama. 

A veces, especialmente cuando recibes el diagnóstico por primera vez, es posible que no te sientas preparado para hablar con tus seres queridos sobre tu depresión. Al principio, puede que te resulte más fácil explorar cómo te sientes con otras personas que estén pasando por el mismo proceso. 

Comience por preguntarle a su médico o terapeuta sobre los grupos de apoyo que hay en su comunidad local. Si no cuenta con una amplia red de apoyo o no se siente preparado para hablar con la gente cara a cara, puede resultarle útil buscar grupos de apoyo para la depresión en línea .

Las redes de apoyo en línea pueden seguir siendo valiosas para usted incluso después de haber hablado abiertamente sobre su depresión con sus seres queridos y de haber recibido el apoyo de su equipo de salud mental. Ya sea que se comunique principalmente con otras personas en persona o hable con ellas en línea, lo más importante es que se sienta seguro al hacerlo.

Una palabra de Verywell

Si usted o un ser querido padece de depresión clínica, es posible que se sienta abrumado por todos los diferentes aspectos que debe tener en cuenta al vivir con una enfermedad mental. Si bien la experiencia de cada persona con la depresión será única, existen algunos puntos en común en lo que respecta a los síntomas, las causas y el tratamiento.

Deberá hablar sobre sus síntomas específicos con su equipo de atención de salud mental. Ellos le ayudarán a encontrar el tratamiento más seguro y eficaz para usted, que puede incluir medicamentos, terapia o ambos.

Tu red de apoyo, ya sea en persona o en línea, puede estar ahí para ayudarte a aprender a lidiar con los síntomas de la depresión. Cuando estás deprimido, puede resultar difícil pedir ayuda a los demás. Es importante recordar que no es necesario que abordes todos los diferentes aspectos de vivir con depresión al mismo tiempo, y que no tienes que enfrentarla solo.