Un expert raconte tout : la parentalité avant, pendant et après la pandémie

Ann-Louise T. Lockhart, PsyD, ABPP , est beaucoup de choses. Elle est médecin, certifiée en psychologie clinique de l’enfant et de l’adolescent. Elle est une conférencière et une écrivaine très recherchée sur la parentalité, la santé mentale des enfants et le racisme. Elle est coach parentale et est elle-même parent. Avec près de 60 000 abonnés sur Instagram , elle est même une sorte d’influenceuse parentale.

Compte tenu de la tournure que prend le monde depuis le début de l’année 2020, sous la forme de la pandémie de COVID-19 , des manifestations de masse en faveur de l’égalité raciale et des divisions politiques extrêmes, nous vivons l’une des périodes les plus turbulentes que beaucoup d’entre nous aient jamais connues. Alors que nous avons tous vécu des montagnes russes au cours de ces nombreux mois, nos enfants ont été obligés de passer un temps de développement crucial à s’adapter à plusieurs nouvelles réalités . Pour les enfants comme pour les parents, ce sont des eaux inexplorées.

C’est pour cette raison que nous avons rencontré le Dr Lockhart pour connaître son point de vue sur tout. Ce qui suit est le résultat de cette conversation, qui s’est avérée à la fois éclairante, perspicace, utile et même assez amusante.

Cette interview a été condensée et éditée pour plus de clarté.

Nick Ingalls : Selon vous, quel impact la pandémie a-t-elle eu sur l’attitude des parents et sur leur approche de la gestion de la santé mentale de leurs enfants ?

Dr Ann-Louise T. Lockhart : Je pense que les parents ont essayé de maintenir une grande partie des règles qu’ils avaient avant, puis ils ont réalisé qu’avec l’extension de la pandémie, ils ne pouvaient plus les respecter, comme limiter le temps passé devant un écran , parce qu’il n’y avait rien à faire. Beaucoup de parents ont dû apprendre à s’adapter, à changer de cap et à être plus flexibles pour prévoir des choses qu’ils n’avaient jamais eu à prendre en compte auparavant. Ils ont dû accélérer les discussions sur les réseaux sociaux ou la sécurité sur Internet. Cela a obligé beaucoup de parents à accélérer leur rôle parental.

Ingalls : Pensez-vous que la flexibilité est une bonne chose que les parents conserveront au-delà de tout cela ?

Dr Lockhart : Je l’espère. Il peut être utile de montrer à nos enfants qu’ils sont flexibles sur le plan psychologique et comportemental. Parfois, on a un plan, puis quelque chose se produit. La vie est faite d’imprévus, d’urgences ou de crises, et il faut faire un changement. Si nous pouvons nous permettre d’être flexibles , nous pouvons montrer l’exemple à nos enfants. C’est une ligne directrice qui nous permet de dire à nos enfants : « Oui, je sais que ce n’est pas ce à quoi nous nous attendions, mais maintenant les choses changent. »

Ingalls : Nous entendons beaucoup parler de la résilience des enfants. Avez-vous constaté ce phénomène pendant la pandémie ?

Dr Lockhart : Le terme « résilience » est quelque chose que nous avons toujours dit, comme « Oui, les enfants sont résilients ! » mais j’ai entendu que beaucoup de gens sont offensés par ce mot maintenant. Les enfants résilients doivent être résilients parce qu’ils ont été traumatisés. Parce qu’ils ont été stressés et qu’ils ont ce lourd fardeau sur eux, la résilience est une adaptation à ce traumatisme . Mais aussi, les enfants sont plus résilients. Pour moi, cette résilience consiste à être capable d’accepter quelque chose qui craint et de penser ensuite : « Eh bien, c’est comme ça, donc c’est comme ça que je fonctionne pour l’instant. »

Ingalls : Nous savons également que les enfants expriment souvent leurs problèmes de santé mentale de manière différente ou inattendue . Comment les parents peuvent-ils mieux reconnaître et gérer la détresse ?

Dr Lockhart : J’ai découvert que nous – moi y compris – regardons le comportement des enfants du point de vue d’un adulte et nous nous projetons ensuite sur ce que nous ferions dans cette situation. Par exemple, si un enfant a une attitude envers vous, vous lui dites : « Comment oses-tu être impoli avec moi ? » Et nous punissons ce comportement, alors qu’en réalité, ces propos insolents, cette impolitesse ou ce manque de respect peuvent être dus au fait qu’il s’ennuie de ses amis, qu’il est fatigué d’être tout le temps à la maison, qu’il est fatigué de voir ses frères et sœurs, tous les jours, tout le temps. Je pense que beaucoup d’enfants ont cherché à établir des liens par le biais du conflit. C’est une manière différente d’établir des liens, mais on y parvient toujours.

Ingalls : Il faut aussi savoir que même les adultes ne savent pas toujours comment prendre le temps de prendre soin d’eux-mêmes. Cela peut jouer un rôle dans le fait que, en tant que parent, je ne prends pas soin de moi mentalement et je suis stressé, que ce soit à cause du travail, d’une relation, de tout le reste, sans compter tout ce qui se passe avec les enfants en même temps. Il semble que cela puisse faire boule de neige à partir de là.

Dr. Lockhart : Beaucoup de parents que je rencontre dans le cadre d’un coaching parental pensent qu’être un bon parent signifie faire preuve de sacrifice personnel, par exemple : « Je mets tous mes besoins en veilleuse », « Je ne vais pas à mes propres rendez-vous chez le médecin, je ne sors pas avec des amis, je ne sors pas avec mon conjoint ou mon partenaire, je suis toujours là pour mon enfant. » Cela ne fait pas de vous un bon parent, car vous constaterez probablement que vous êtes moins patient, plus irrité, et que vous en voulez parfois à vos enfants.

Ingalls : Lorsque vous regardez la vidéo sur la sécurité dans un avion, ils disent toujours qu’en cas d’urgence, il faut d’abord mettre son propre masque à oxygène avant d’aider son enfant.

Dr Lockhart : Oui, exactement. J’ai toujours dit à mes enfants : « Je suis un meilleur parent, pour toi, c’est plus amusant et plus agréable pour toi, quand je prends soin de moi, quand je sors avec papa, quand je passe du temps avec mes amis, quand je fais une sieste. » Je me sens plus reposé, et donc certains comportements qu’ils adoptent sont en fait moins frustrants.

Ingalls : Votre santé mentale et votre expertise parentale entrent-elles parfois en jeu dans votre propre rôle de parent ?

Dr Lockhart : Quand je rentre chez moi et que je suis confrontée à un problème avec mon ou mes enfants, je ne fais pas toujours naturellement ce qu’il faut faire. C’est ce que je dis aux parents – je suis toujours très transparente à ce sujet – « Je comprends pourquoi vous criez, je comprends pourquoi vous êtes frustrés, je comprends que vos enfants vous énervent ; je traverse la même chose. » Je dois être capable de prendre du recul et d’adopter une perspective différente pour dire : « OK, ce comportement agaçant est dû au fait que vous voulez passer plus de temps avec nous, que vous vous sentez triste à cause de quelque chose ou que vous vous sentez seul. »

Ingalls : Dans quelle mesure est-il difficile pour les parents d’apprendre certaines de ces stratégies, surtout si elles ne font pas partie de leur propre passé ?

Dr Lockhart : Les gens sont beaucoup plus réceptifs à une intervention ou à une stratégie s’ils comprennent pourquoi elle est efficace. Par exemple, je peux dire à un parent que la raison pour laquelle crier ou être incohérent dans son éducation cause plus de problèmes est que votre enfant ne sait jamais comment vous allez réagir. Il se sent alors en insécurité émotionnelle dans son propre foyer, car il ne sait jamais : « OK, est-ce que je vais me faire crier dessus ou est-ce que je vais avoir droit au silence ? » En sachant cela, nous pouvons rester plus cohérents et comprendre pourquoi nous avons été déclenchés et d’où vient ce déclencheur.

Ingalls : Comment avez-vous vécu la pandémie en tant que professionnel de la santé mentale ? Avez-vous ressenti une pression supplémentaire ?

Dr Lockhart : Je ne pense pas que cela représente une pression supplémentaire, mais cela a entraîné une demande énorme , exponentielle. J’ai l’impression que cela rend mon travail plus gratifiant, car je suis plus capable de faire ce que j’ai toujours voulu faire : diffuser ces informations pour que les gens puissent guérir.

Ingalls : Nous avons déjà parlé de prendre soin de soi ; quelles sont vos stratégies préférées ?

Dr. Lockhart : Nous organisons une soirée cinéma en famille tous les vendredis, nous faisons un pique-nique, nous mangeons par terre et regardons un film tous les vendredis soir. J’ai des soirées en amoureux avec mon mari. Je passe du temps avec des amis, ce sont des moments importants pour moi. J’écris , car c’est un excellent moyen d’utiliser ma créativité et de m’exprimer de manière amusante, et je trouve que c’est une très bonne stratégie de soins personnels, même si cela demande du travail. Oh, et je change souvent de coiffure, mes clients le disent souvent.

Ingalls : Quelles sont les choses que les parents peuvent enseigner à leurs enfants sur les soins personnels ? Des choses dont nous savons qu’ils peuvent se charger et qui les aideront tout au long de la journée ?

Dr Lockhart :  Je pense que nous devons commencer par les bases : leur expliquer ce que signifie prendre soin de soi , qu’il faut prendre soin de tous les aspects de soi, c’est-à-dire s’assurer d’aller au lit à l’heure , de dormir suffisamment pour son âge et son niveau d’activité, de manger les types d’aliments et la quantité de nourriture dont on a besoin pour alimenter son corps , de rester en contact avec ses amis. Prendre soin de soi est une démarche holistique. Et je pense que c’est ainsi que nous devrions en parler à nos enfants et que nous devrions l’aborder nous-mêmes.

Ingalls : Avec tant de stress et d’anxiété dans notre vie d’adulte, est-il important pour nous de montrer nos émotions à nos enfants, de leur montrer qu’il est normal de pleurer ou de se sentir mal parfois ? Ce sont des conversations difficiles.

Dr Lockhart :  C’est compliqué, car cela dépend de ce qui vous pose problème et de l’âge de l’enfant. J’ai constaté que les parents qui souffrent beaucoup d’anxiété, par exemple, s’ils en parlent trop à leurs enfants, peuvent en fait adopter cette anxiété par eux-mêmes. C’est là que nous devons vraiment être prudents. Mais lorsqu’il s’agit de choses comme le stress, c’est plus facile, car ce n’est pas quelque chose qui doit nécessairement être absorbé, mais qui peut être partagé. Et nous pouvons dire à nos enfants : « Je suis en difficulté en ce moment. Je me sens dépassé parce qu’il se passe tellement de choses au travail. Je vais donc m’assurer de parler à mon patron de la réduction de ma charge de travail, et je vais m’assurer de me déconnecter tous les jours et d’éteindre mon ordinateur à 16 h 30 pour pouvoir être présent et passer plus de temps avec toi. Est-ce que cela te semble une bonne idée ? » De cette façon, ils comprendront ce que ressent mon parent. C’est pour cela qu’ils ressentent cela, et c’est la stratégie pour y remédier. Et c’est, pour moi, un excellent exemple .

Ingalls : Comment voyez-vous les choses évoluer ? Il y a tellement d’incertitudes en ce moment, mais dans les mois à venir, alors que nous espérons nous rapprocher d’une certaine normalité, à quelle vitesse pensez-vous que les enfants pourront rebondir ?

Dr Lockhart :  J’ai constaté que l’anxiété est très présente chez de nombreux adolescents et enfants et qu’ils ont du mal à s’en remettre. De nombreuses stratégies qui fonctionnaient très bien auparavant ne sont plus aussi efficaces car la peur est désormais profondément ancrée. Lorsque nous sommes isolés des autres et que nous n’avons pas de soutien social , il est difficile de s’en remettre car, avec l’anxiété, nous nous concentrons beaucoup sur nous-mêmes. Je pense que nous devons également aborder les problèmes sociaux car beaucoup d’enfants ne savent plus comment socialiser.

Ingalls : Pour les enfants, cela représente une part beaucoup plus importante de leur vie. Ils n’ont pas vraiment d’autres points de référence.

Dr Lockhart : Je veux dire, je voyais déjà cela comme un problème avant la pandémie en raison de l’utilisation des réseaux sociaux, mais c’est vraiment un problème aujourd’hui. Je travaille avec beaucoup d’adolescents sur les compétences sociales de base , comment rencontrer des gens, comment parler aux gens, comment établir un contact visuel, comment engager une conversation, comment poursuivre une conversation et comment l’arrêter si vous vous sentez mal à l’aise, mais ils ne savent pas comment s’y prendre.

Ingalls : Voyez-vous un espoir dans le fait que les jeunes générations, comme la génération Z, par exemple, soient beaucoup plus ouvertes sur la santé mentale et les questions sociales que les générations précédentes ?

Dr Lockhart : Absolument. La génération Z grandit dans une société où elle a vu les choses différemment et où les choses se sont passées différemment des générations précédentes. Je pense que beaucoup de parents pensent qu’ils protègent leurs enfants en ne parlant pas de certains sujets. Ce n’est pas le cas, car ils en savent probablement déjà plus que vous. Nous devons comprendre que les choses changent, que notre génération, nos enfants, sont différents, et que c’est normal, et que c’est la même chose avec la parentalité. La parentalité doit être abordée différemment, car nous ne pouvons pas élever les enfants d’aujourd’hui comme nous avons été élevés. Cela ne signifie pas que nous devons abandonner les limites et les conséquences ou tout jeter par-dessus bord, cela signifie simplement que nous devons nous adapter à la façon dont les choses changent.